Hace dos años, la astronauta de la NASA Jeanette Epps fue programada para volar en órbita a bordo de una nave espacial rusa y convertirse en la primera astronauta negra en servir como miembro de la tripulación de la Estación Espacial Internacional.
En el último minuto, Epps fue removida de esa asignación sin ninguna explicación.
Aunque más de una docena de estadounidenses negros han viajado al espacio, desde que Guion Bluford se convirtió en el primero en hacerlo en 1983, ninguno ha tenido la oportunidad de vivir y trabajar en el espacio durante un período prolongado, tal como la ISS lo permite, más de 200 astronautas lo han hecho desde el año 2000.
El martes, después de años de especulación sobre por qué la NASA retiró a Epps de su asignación, fue finalmente reasignada. La NASA dijo que se unirá a los astronautas Sunita Williams y Josh Cassada en una misión de 2021 a bordo de la nave espacial Starliner, construida por Boeing, el vehículo aún en desarrollo se espera que vuelva a realizar un vuelo de prueba clave a finales de este año.
Epps tiene un doctorado en ingeniería aeroespacial y sirvió siete años como oficial de inteligencia técnica en la CIA antes de unirse al cuerpo de astronautas en 2009. La NASA dijo en 2017 que Epps haría historia al unirse a la tripulación de la Expedición 56. Durante las expediciones a la ISS, los astronautas se convierten en residentes de la estación espacial y pasan meses realizando experimentos y cuidando el laboratorio en órbita de 20 años.
Pero incluso, cuando más de una docena de estadounidenses negros han viajado al espacio en el transbordador espacial de la NASA, algunos de los cuales ayudaron a construir la ISS, ninguno de ellos sirvió como miembro de la tripulación en la expedición.
El astronauta de la NASA: Victor Glover, podría ser la primera persona negra en unirse a la tripulación de la ISS también. Está asignado a una misión SpaceX Crew Dragon, que está programada para despegar a finales de este año.
En 2018, la NASA rescindió abruptamente la asignación de Epps, después que ella completó su entrenamiento, menos de seis meses antes del lanzamiento de la Expedición 56. Fue reemplazada por Serena Auñónn Canciller, y Epps expresó públicamente su confusión sobre la decisión. Los astronautas suelen ser reemplazados solo por asuntos médicos o relacionados con la familia, y Epps confirmó que ninguno de los dos se aplicaba a su situación.
«Fue una decisión de mi dirección, y es algo que vamos a tratar de seguir trabajando», dijo Epps en una conferencia en Berlín el año pasado. Dijo que no sabía quién tomó la decisión ni por qué, añadiendo que no creía que la decisión viniera de los astronautas con los que se entrenó.
«Creo que fui capaz de desarrollar muy buenas relaciones de trabajo con todos los que estaban allí», dijo, refiriéndose a su entrenamiento en las instalaciones espaciales rusas.
Los detalles de la decisión aún no se han hecho públicos, y el anuncio de la nueva misión de Epps no mencionó la Expedición 56.
«Un número de factores son considerados cuando se hacen asignaciones de vuelo», dijo la NASA en una declaración. «Estas decisiones son asuntos del personal para los que la NASA no proporciona información».
No se pudo contactar inmediatamente a Epps para hacer comentarios.
La misión a la que Epps está ahora asignada, Starliner-1, será el primer vuelo completamente operativo de la nueva nave espacial Boeing, que la compañía está desarrollando para el Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
Pero Boeing todavía debe alcanzar varios acontecimientos antes de eso. Starliner debe repetir una prueba de vuelo orbital sin tripulación, después de que su primer vuelo en diciembre de 2019, demostró que la nave espacial estaba llena de errores de software. Boeing se vio obligada a traer la nave espacial a casa días antes de lo previsto y sin completar su objetivo principal de acoplarse a la ISS. Se espera que la misión se repita a finales de este año.
Después de que el vuelo de prueba sin tripulación se complete con éxito, los astronautas de la NASA Michael Fincke, Nicole Mann y Chris Ferguson, un exastronauta de la NASA, que ahora trabaja para Boeing, pilotarán Starliner en su primer vuelo con tripulación antes de que el vehículo sea certificado como «operacional». Eso preparará el camino para la misión de Epps.
Williams y Cassada, los astronautas previamente asignados a la misión Starliner-1, cada uno publicó videos en Twitter dandole la bienvenida a Epps a la tripulación.
Actualización: Esta historia fue actualizada para señalar que Victor Glover podría convertirse en el primer astronauta negro en vivir a bordo de la ISS.
Apoye nuestro periodismo independiente donando un «café» para el equipo.
Le puede interesar
Documental: El encubrimiento del siglo – La verdad que el PCCh ocultó al mundo
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
