Cuando la Banda de Marcha de la Comunidad Sounds of Success se presenta, no espere lo habitual. No escuchará «Stars and Stripes Forever» ni ninguna composición de John Philip Sousa. Ni siquiera habrá el clásico de la banda del instituto, «La chica de Ipanema».
En su lugar, la banda interpreta composiciones originales de su fundador y líder, Antoine Miller.
Pero eso no es todo. Los miembros de Sounds of Success no se limitan a marchar, también bailan, con muchos pasos y pisotones. A veces, Miller da una orden de giro y la banda marcha hacia atrás mientras toca.
Pero lo más especial del conjunto es que todos los miembros son jóvenes de barrios marginales y en situación de riesgo del condado de Palm Beach, en Florida.
Comienzos
En 1989, Miller nació en lo que describió a The Epoch Times como los «proyectos» de Fort Lauderdale o «el barrio».
«Fui un producto de mi entorno», dijo. «Dentro del barrio en el que me crié, era una zona con mucha droga, la violencia era muy alta, la violencia doméstica era alta en muchos hogares».
Aunque las drogas y las bandas criminales eran frecuentes, y amigos suyos fueron víctimas de ambas, Miller nunca se involucró en ninguna de ellas.
«Me crié en la iglesia», dice, y atribuye a sus «estrictos padres» el haberle mantenido en el lado correcto de la ley.
Pero no fue fácil.
«Los proyectos son el gueto. Es diferente a los suburbios», dijo. «Realmente tiene que saber cómo sobrevivir y vivir dentro de los proyectos porque hay muchas cosas en las que puede quedar atrapado».
Miller escapó de esas trampas gracias a la música. Desde temprano descubrió su don para tocar la batería y se unió a la banda de música en sexto grado, llegando a ser tambor mayor en séptimo. También tocaba el saxofón en el instituto.
Unas 24 horas que cambiaron su vida
A los 18 años, Miller tenía unos amigos que iban a salir una noche a causar problemas. Salía con una chica conocida que le animó a no ir. No lo hizo.
Más tarde, esa misma noche, su grupo de amigos fue detenido.
Al día siguiente, Miller se encontró con su antiguo director de banda en un restaurante de comida rápida. Le preguntó qué estaba haciendo.
«En ese momento, me encontraba en un punto bajo de mi vida, y me desahogué con él», dijo Miller.
El director de la banda sugirió que Miller viniera a trabajar con la banda de su escuela secundaria. Miller se presentó al día siguiente y desde entonces trabaja con niños y jóvenes en un ambiente de banda de música.
Considera que esta serie de acontecimientos que se produjeron en cuestión de horas fue muy fortuita y le atribuye lo que es hoy.
Hacerlo realidad
Miller asistió a la Universidad A&M de Florida como estudiante de educación musical con una beca parcial durante dos años. Luego se convirtió en el director de música de la escuela secundaria John F. Kennedy, a la que había asistido como estudiante. Como fue contratado como sustituto permanente, no necesitó un título universitario.
A este puesto le siguió otro como decano en la Eagle Arts Academy, una escuela concertada de la zona.
Para entonces, Miller tenía 29 años y estaba «extremadamente aburrido» de ser administrador.
«Echaba de menos la sala de la banda», dijo. «Ese era mi amor y mi pasión».
Así que ideó un plan para crear una banda de música comunitaria, contando a menudo su visión a amigos y colegas, y también creó un plan de negocio en su oficina durante su tiempo libre. Presentó la idea a los líderes de la comunidad, pero no recibió el entusiasmo que esperaba.
«Por cada paso que dé, Dios dará dos pasos hacia mí», se dijo Miller. Colgó folletos en los colegios comunitarios y promocionó su idea en las redes sociales.
Funcionó.
Al principio, solo había cinco adultos interesados en crear una banda de música, y no tenían instrumentos ni sala de música. Lo único que podían hacer era practicar marchas en un parque público.
Pero en los cuatro años transcurridos desde su creación, Sounds of Success cuenta con una plantilla de nueve voluntarios, 120 músicos de entre 10 y 19 años (la edad límite es 23) y una sala de banda permanente en la Riviera Beach Preparatory and Achievement Academy.
Hay un voluntario que supervisa las trompetas y las trompas, otro para los metales bajos y otro para los vientos.
La mayoría de los instrumentos son donados. Algunos son usados y proceden de escuelas que mejoraron su inventario, pero otros son completamente nuevos y proceden de donantes particulares.
Cómo se hace
Se podría pensar que los niños de los barrios pobres, que ven regularmente a los raperos glorificados en los medios de comunicación y en Internet, no tendrían interés en convertirse en flautistas.
Pero sí lo tienen.
Miller atribuye su ejecución única de una banda de música al éxito de la contratación de jóvenes músicos.
«Tiene que ser diferente para destacar», dijo. «Mi banda de música es muy enérgica. No se trata de lo que hacemos, sino de cómo lo hacemos».
«Cuando la gente nos ve en las competencias o en los desfiles, saben que no vamos a ser como la típica banda de instituto. Vamos a marchar, pero vamos a parar y vamos a bailar y vamos a decir un cántico que va a hacer que todo el mundo nos mire».
La banda lleva a veces zapatos dorados metálicos que se iluminan, lo que aumenta el espectáculo.
Los jóvenes a los que atiende Miller no viajan lejos de casa por falta de dinero. Pero Sounds of Success viaja regularmente a otras ciudades de Florida, así como a ciudades de Georgia para participar en competencias y desfiles.
Recibe regularmente llamadas de padres que vieron una actuación en directo o un vídeo y quieren inscribir a sus hijos.
Sounds of Success cubre un amplio radio de territorio, por lo que los participantes son de muchos colegios diferentes. Un autobús escolar de Sounds of Success recoge a cada niño a la salida del colegio, lo lleva a un ensayo de la banda de tres horas cuatro días a la semana y lo deja en casa cuando termina.
Miller conduce el autobús.
Danza y guardia de color
Además de la banda, Sounds of Success tiene dos equipos de baile llamados Sensational Dancers y Baby Dancers. Sensational es para las niñas mayores y Baby es para el jardín de infantes hasta el quinto grado. También hay una guardia de color.
Los equipos cuentan con tres coreógrafos voluntarios, dos de los cuales son antiguos alumnos de Miller de la John F. Kennedy Middle School.
Mente y cuerpo
No se trata solo de la banda, la danza y la guardia. Miller quiere que estos niños tengan éxito en la vida mucho después de que su tiempo con él haya terminado. Eso significa tener éxito en la escuela primero.
Antes de cada práctica, todos los participantes tienen una hora de ayuda con los deberes, normalmente de estudiantes universitarios que necesitan hacer algunas horas de prácticas. Si los niños no tienen deberes, tienen que leer un libro.
Si hay niños mayores que están preparados, Miller y sus voluntarios les organizan audiciones para obtener becas universitarias. En la actualidad, hay cuatro antiguos miembros de la banda Sounds of Success que asisten a la universidad y recibieron becas, y hay una audición más en preparación.
Luego está el entrenamiento físico.
«La banda es definitivamente un deporte», dijo.
Marchar largas distancias, el peso de los instrumentos de metal y los tambores, y la resistencia de soplar en los instrumentos de metal, todo ello crea un entrenamiento físico.
«Creo que se necesita más entrenamiento físico para hacer banda que para hacer fútbol o baloncesto», dijo Miller.
Por eso hace que los chicos corran al menos cuatro vueltas antes de cada ensayo, además de hacer flexiones y saltos de tijera.
Miller hace todo esto además de su trabajo como profesor de música en la Academia Marítima de Palm Beach.
Llamada de Londres
Recientemente, Miller recibió un correo electrónico del planificador de eventos de la Semana de la Banda de Londres, una celebración anual de siete días de pompa en Londres.
«La semana crea oportunidades de rendimiento, desarrollo y cultura y comunidad para sus participantes», dijo un portavoz del festival a The Epoch Times.
El organizador del evento invitó a Sounds of Success a participar. Es la única banda de música comunitaria de Estados Unidos que fue invitada.
Miller está intentando recaudar 50,000 dólares antes del 21 de septiembre para el pago inicial del coste del viaje, que será de USD 500,000. En teoría, podría reducir el coste del viaje a una cantidad más manejable llevando a 25 niños y no a los 120.
Pero no quiere hacerlo.
«La mayoría de estos niños están acostumbrados a quedarse atrás, y yo quiero ser el que les dé una sensación de esperanza», dijo Miller.
Recauda fondos con la esperanza de conseguirlos.
«Es el viaje de mi vida», dijo Miller. «Creo que va a salir adelante».
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