Kublai Khan (1215 -1294) era el nieto de Genghis Khan, quien unificó China y acabó con el gobierno de la dinastía Song del Sur. Cuando Mongke llegó a ser el gran Khan del imperio mongol, decidió continuar con la expansión del imperio y delegó a Kublai, su hermano menor, la tarea de conquistar y gobernar China. Así, Kublai se convirtió en el fundador de la dinastía Yuan de China y en el setsen Khan (el sabio Khan) del imperio mongol, cuyo territorio se extendía desde Asia hasta Europa del Este.
A diferencia de muchos caudillos mongoles, quienes solo sabían luchar en caballos, Kublai estaba fascinado con la cultura china y vio la necesidad de contar con un grupo de asesores confucianos chinos dignos de confianza para gobernar las tierras. De este modo reclutó a muchos eruditos chinos y aprobó el servicio civil chino para gobernar las llanuras centrales de China.
El fallo de Kublai ganó gran popularidad en China. Sin embargo, los conservadores de Mongolia estaban descontentos con su inclinación a la cultura china. Su hermano Mongke, siendo el Khan mongol, se enteró de que Kublai se había ganado los corazones de la gente de Han y ocultaba toda la riqueza para sí, lo que podría ser una amenaza para el imperio mongol.
Un día, le contaron a Kublai que su hermano había enviado investigadores a los llanos centrales para vigilar a algunos de los funcionarios que trabajaban para él, y encontraron más de cien denuncias que implicaban la pena de muerte.
Kublai Khan estaba muy sorprendido y molesto por la acción de su hermano, y preocupado de que los oficiales investigados pudieran ser víctima de una maniobra política, ya que ellos eran los más confiables y habían sido convocados para poder gobernar su país. Sabía que su hermano, quien confió siempre en él, debía estar mal aconsejado por sus rivales políticos, quienes conspiraron contra él.
«Khan es su hermano mayor y también el emperador. Él tiene autoridad sobre usted, por ser su hermano menor y también su subordinado. Por favor, no guarde rencor. Si se me permite sugerirle, usted podría considerar el envío de su familia de regreso a convivir con la familia de Khan en la capital de Mongolia, de esta manera su lealtad sería claramente demostrada al gran Khan y él no sospechará nunca más de usted”, sugirió uno de sus asesores chinos de Han.
Kublai aceptó el consejo y de inmediato envió su esposa e hijos de regreso a la capital. Más tarde regresó a la capital para ver a su hermano personalmente, como resultado, su hermano recobró la confianza en él y los dos hermanos colaboraron como de costumbre.
A medida que que Kublai gobernaba el norte de China, más clara se hacía la diferencia cultural entre la vida nómada y la agrícola sedentaria en China. La vida de Mongolia era representada por el arrebato, tiro con el arco, paseos a caballo, cordero asado y leche, mientras que la vida china con sedas exquisitas, poesías, pinturas, gracia y delicadeza, así como por los impuestos y los mercaderes armados.
Para mejorar fundamentalmente su gobierno en China y generar una rápida expansión, entendió muy bien la importancia de mostrar indulgencia a la gente que conquistaba, ordenando a su ejército no masacrar a la población después de tomar una ciudad. Esto fue visto por muchos aristócratas de Mongolia como una acción desafiante contra el viejo mundo nómada de Mongolia, donde la masacre era una norma contra otros países o culturas. No obstante, fue muy bien acogida por su población recién conquistada en China.
El 5 de mayo 1260, Kublai Khan se convirtió en el sucesor de Mongke quien murió en 1259. En 1271 Kublai estableció su dinastía Da Yuan (es decir, el origen de la gran dinastía). Derrotó Song del Sur y unificó toda China en 1279, tornando los reinos periféricos de China como subordinados.
El imperio de Yuan era un país abierto al viajero del mundo. Marco Polo llegó a China en ese momento y Kublai Khan le dio mensajes importantes y lo envió a visitar muchos lugares en todo su imperio. En comparación con los países de Europa o de Asia occidental donde había estado, Marco Polo quedó impresionado por la inmensidad y prosperidad de China, incluso describió a Kublai Khan como «el más poderoso del mundo, con tierras, bienes y gente, sin precedentes”.
Durante un breve período, y bajo el gobierno de Kublai Khan, la dinastía Yuan disfrutó la unidad, la prosperidad económica y la estabilidad social. Sin embargo, durante su vida estuvo preocupado por las disputas familiares y una guerra civil con sus rivales príncipes mongoles de las estepas, ya que muchos sectores aristocráticas de Mongolia fueron resistentes a la idea de Kublai Khan de adoptar la cultura Han de china.
Kublai Khan se fue debilitando cuando su ejército, para conquistar Japón, fue destruido por una tormenta. Ya con una edad avanzada sufrió enfermedad y dolor, y la muerte de su amada esposa y su hijo agravaron su enfermedad. En 1294, Kublai Khan, el gobernante todopoderoso, falleció a los 80 años.
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