La afortunada vida del veterano del Día D Jack Hamlin, de 100 años de edad

La suerte parece seguir a Jack Hamlin como una sombra. Nació el 15 de octubre de 1921 en Springfield, Missouri. En los últimos 100 años, su vida ha estado llena de momentos providenciales, incluso cuando parecía lo contrario en ese momento.

Hamlin es fruto de tiempos interesantes y tumultuosos para la nación y el mundo, habiendo crecido como niño en los locos años 20 y convirtiéndose en adolescente durante los años de la Depresión. Justo al salir de su adolescencia, se alistó en el ejército, poco después del ataque a Pearl Harbor.

Pero antes de la guerra, Hamlin se centraba en dos cosas: las chicas y el béisbol. En su Modelo A, se dedicaba a ir al cine en el Princess Theater y a disfrutar de citas dobles con amigos, como el que sería presentador durante mucho tiempo de «The Price Is Right», Bob Barker. Sus días de béisbol habían comenzado cuando era muy joven y continuaron durante toda la escuela secundaria.

Después de graduarse en 1939, Hamlin asistió al Drury College (ahora Universidad). Pero sus días de béisbol aún estaban por delante. Su capacidad atlética llamó la atención del ojeador del Salón de la Fama del Deporte de Missouri, Tom Greenwade, que le firmó un contrato de ligas menores con una filial de los New York Yankees. Hamlin continuó sus estudios y más tarde jugaría en la liga semiprofesional Ban Johnson, la misma en la que jugaría Mickey Mantle nueve años después. (Greenwade firmaría a Mantle con un contrato con los Yankees en 1949, y cuatro años antes, recomendaría a Jackie Robinson para un contrato en las Grandes Ligas; había explorado a Robinson para los Dodgers de Brooklyn antes de unirse a los Yankees).

Un milagro funesto

Mientras jugaba al béisbol en 1939, Hamlin contrajo fiebre reumática, que suele ser el resultado de una escarlatina o faringitis estreptocócica no tratada. La enfermedad inflamatoria lo mantuvo alejado del béisbol y de casi todo lo demás durante casi un año. En su ala del hospital, era uno de los cuatro enfermos de fiebre reumática; los otros tres morirían. Su médico, el Dr. Max Fitch, le salvó la vida cuando descubrió el reciente desarrollo de una píldora para la fiebre reumática.

En aquel momento, padecer fiebre reumática parecía cualquier cosa menos providencial. El oportuno descubrimiento de su médico no solo le salvó la vida en ese momento, sino posiblemente también a largo plazo. Aproximadamente un año después, el primer domingo de diciembre de 1941, 353 aviones japoneses despegaron de cuatro portaaviones y atacaron la base naval estadounidense de Pearl Harbor. El ataque causó la muerte de 2403 personas, entre ellas 68 civiles, y más de 1000 heridos. Diecinueve buques de guerra fueron destruidos o dañados, incluidos ocho acorazados. Cuando llegó la noticia de que Estados Unidos había sido «atacado repentina y deliberadamente por las fuerzas navales y aéreas del Imperio de Japón», el Congreso tardó solo 24 horas en declarar la guerra. Hamlin fue uno de los muchos que se alistaron para luchar.

Él y cuatro amigos, que habían sido compañeros de los Boy Scouts, decidieron alistarse en los Marines. Hamlin fue rechazado. Intentó alistarse en la Marina con Barker. De nuevo, fue rechazado. El problema era el resultado de su fiebre reumática, que le había agrandado el corazón, lo que le impedía físicamente alistarse en cualquiera de esas ramas. Entonces, dos de sus compañeros de béisbol le hablaron de la Guardia Costera de EE UU. Pronto se convirtió en contramaestre.

«En la época en que trabajábamos en Estados Unidos, perseguíamos submarinos desde Newport, Rhode Island», dijo. «Teníamos ocho cargas de profundidad en la popa. Teníamos dos cañones de calibre 50 y uno de 20 milímetros».

Esos cuatro amigos que se alistaron en los Marines acabaron luchando en Iwo Jima, y uno de ellos murió en combate. El hecho de no poder alistarse en la Marina impidió a Hamlin luchar en las batallas navales del Pacífico. Su llamada a las armas no consistiría en quitar vidas, sino en salvarlas.

En abril de 1944, fue destinado a la pequeña ciudad portuaria de Poole, Inglaterra. Cuando se alistó en la Guardia Costera, nunca imaginó que saldría de la costa de Estados Unidos, y mucho menos que formaría parte de la mayor invasión anfibia de la historia militar.

Unirse a la invasión del Día D

Mucho antes de que tuviera lugar esta invasión, el presidente Franklin Roosevelt sugirió que una flotilla de rescate formara parte de la Operación Neptuno, el componente naval de la Operación Overlord. Su objetivo era rescatar al mayor número posible de soldados que quedaran flotando en el turbulento Canal de la Mancha.

Esta flotilla de rescate estaba compuesta por 60 cúteres de la Guardia Costera de los Estados Unidos de 83 pies de eslora, conocidos como la «flota de cajas de cerillas». Los barcos estaban dispersos entre las cinco playas y se desplazaban relativamente cerca de la costa durante la invasión. En cada barco había 13 hombres. Hamlin estaba en la Flotilla de Rescate nº 1.

«No nos dijeron hasta que estábamos en camino que íbamos a rescatar gente», dijo Hamlin.

El 6 de junio de 1944 tuvo lugar la gran invasión, cuando unos 160,000 soldados aliados asaltaron las cinco playas de Normandía: Sword, Gold, Juno, Utah y Omaha. Ninguna playa es más famosa, o infame, que Omaha.

Comienza la invasión

Mientras decenas de miles de soldados irrumpían en las playas, Hamlin estaba preparado. Era uno de los dos soldados en su barco con un cabo de unos 30 metros de largo atado a la cintura para sumergirse y rescatar a los soldados. Según Hamlin, nunca vio las playas, y lo más cerca que estuvieron de Omaha Beach fue a unos 500 metros. A pesar de la distancia, Hamlin se dedicó a rescatar soldados heridos y ahogados durante los dos días y medio siguientes.

«Es difícil de describir», dijo. «Había tantos cuerpos que se veían ahí fuera que nos poníamos al lado y a veces ni siquiera teníamos que meternos en el agua. Teníamos anzuelos y nos enganchábamos a ellos. La mayoría de las veces, tenía que sumergirme. No salía más allá de 10 o 12 metros. Los chicos más grandes se quedaban a bordo de nuestro cúter para poder estar allí cuando sacábamos los cuerpos de los soldados heridos o ahogados al casco, para poder recogerlos».

A menudo, los soldados no procedían de las playas, sino de barcos y LST (Landing Ship, Tanks) hundidos que habían chocado con una mina o habían sido alcanzados por los cañones alemanes.

«Nunca había visto un herido. Nunca había visto un muerto», dijo. «Esto fue un shock para mí. Todo lo que sé es que estuve muerto de miedo todo el tiempo. Me rondaba por la cabeza: ‘¿Sobreviviré? Pero había que sacar del agua a los soldados heridos y a los que se estaban ahogando lo más rápido posible, y eso significaba que yo también tenía que salir del agua. El agua estaba fría. He oído que probablemente estaba a unos 42 grados. Ahora, eso es terriblemente frío para el agua. Todo lo que tenía puesto era un peto, zapatillas de tenis y una camiseta de la Marina».

Hamlin dijo que los cortadores recogían entre 25 y 50 soldados en cada viaje y los llevaban a un barco hospital a 10 millas de distancia. En total, los soldados de la «flota de cajas de cerillas» rescataron a 1486 soldados y a una enfermera británica.

Hamlin siempre había sido un nadador excepcional, y su capacidad atlética se utilizaba cuando más se necesitaba. Pero llegó un momento, el segundo día de la invasión, en el que su atención se alejó del agua y se dirigió al aire.

Ese día, dos aviones alemanes comenzaron a ametrallar las playas. Aunque Hamlin había recibido poco entrenamiento con el cañón de 20 milímetros del cúter, lo tomó y comenzó a disparar. Los disparos resultaron precisos, ya que las balas atravesaron el avión.

«El compañero artillero estaba en el agua», recordó. «Uno de los otros miembros de la tripulación dijo: ‘Jack, ya has disparado los 20 milímetros antes. Sube ahí. Todos los demás están disparando a ese avión’. Resulta que teníamos un Comandante Stewart que habíamos recogido del acorazado Augusta y quería entrar en tierra. Esa fue la única razón por la que teníamos al Comandante Stewart de la Guardia Costera a bordo. Por casualidad, fue testigo de cómo algunos de mis proyectiles se estrellaron contra el avión alemán, probablemente junto con otros proyectiles, pero escribió y me dio una mención de que derribé el último de los aviones alemanes sobre la playa».

Amor en medio de la tragedia

La «flota de cajas de cerillas» regresó finalmente a Inglaterra. Hamlin permaneció en Poole hasta octubre, cuando volvió a cruzar el Canal de la Mancha hasta la ciudad portuaria de Cherburgo, en el noroeste de Francia.

Allí conoció y se enamoró perdidamente de una enfermera francesa llamada Jacqueline, que más tarde se convertiría en modelo. Se conocieron en la Nochebuena de 1944 a bordo de su barco.

«Había conocido a un sargento que se encargaba de la comida del hospital estadounidense, y me dijo: ‘Jack, voy a ir a tu cúter en Nochebuena. Traeré algo de vino. Traeré algo de pavo. Y traeré dos enfermeras’. Dije: ‘Eso será maravilloso, y lo que haré es que me llevaré a cuatro de mi tripulación, que son los más guapos y los dejaré ir a Cherburgo y los dejaré ir a un bar, y nos desharemos de los chicos guapos'».

Su primera cita con la enfermera francesa se vio interrumpida cuando se recibió una llamada en la que se informaba de que el S.S. Leopoldville, que transportaba soldados estadounidenses de la 66ª División de Infantería, había sido torpedeado a unas 5.5 millas de Cherburgo. El cúter de Hamlin fue una de las 35 embarcaciones que colaboraron en el rescate de lo que hoy se conoce como el desastre del buque de tropas Leopoldville.

«Salvamos probablemente a 15 o 20», recuerda Hamlin. «Tenía un cabo atado de nuevo, estaba en el agua y un soldado se alejaba de mí. Mi sedal no avanzaba y no podía alcanzarlo. Recuerdo que lloraba. Es lo único que lamento de toda la guerra».

El hundimiento del S.S. Leopoldville fue mantenido en secreto por el ejército estadounidense para mantener la moral alta en Estados Unidos y mantener la moral baja entre las potencias del Eje. De los más de 2000 soldados que se dirigían a luchar en la Batalla de las Ardenas, 763 murieron, ya sea por la explosión inicial, por ahogamiento o por hipotermia. Los cuerpos de 493 nunca se recuperaron.

Hamlin regresó a Cherburgo con su nuevo amor, Jacqueline. Su «historia de amor» duró hasta que él se marchó a casa en noviembre de 1945.

El fin de la guerra

La habilidad de Hamlin para estar en el lugar adecuado en el momento oportuno se repitió cuando los alemanes se rindieron en mayo de 1945. Condujo el cúter que llevó a varios oficiales de alto rango a la isla de Guernsey como parte de la Fuerza de Liberación 135. Las Islas del Canal estaban ocupadas por los nazis desde el 30 de junio de 1940, poco después de que el gobierno británico decidiera que los territorios no tenían valor estratégico y no serían defendidos.

Una vez que Hamlin regresó a casa siete meses después, no perdió mucho tiempo en hacer carrera y formar una familia. La mayoría de los hombres de su familia, desde su abuelo, habían sido abogados. Se graduó en la facultad de Derecho, pero suspendió el examen de acceso a la abogacía en dos ocasiones.

«Fue una suerte que no [aprobara]», dijo, «porque nunca he tenido paciencia para estudiar los libros».

Así que decidió seguir una carrera en un sector diferente: los seguros. Creó un negocio que prosperaría en Springfield, y acabó vendiéndolo a miembros de su familia. Se casó con Virginia Schreiber en 1953 y tuvo un hijo, Jeff, y dos hijas, Julie y Jacqueline. Él y Virginia estuvieron casados durante más de 50 años.

Siguió jugando al béisbol y mantuvo su relación con Greenwade, una relación que le hizo recibir una camiseta de Babe Ruth que acabó vendiendo por 75,000 dólares. Entre sus otras relaciones, se hizo cercano a la leyenda del golf Payne Stewart, ya fallecido. Jugó al golf con Buddy Hackett y Mickey Rooney, y al sóftbol con el icono del sóftbol de lanzamiento rápido Eddie Feigner. Es amigo de las nietas de los generales George C. Patton y Dwight D. Eisenhower. También ha desarrollado una amistad con la francesa Marie-Pascale Legrand. Esta conexión francesa hizo que conociera a la hija y a las nietas de su antiguo amor de guerra francés. Se reunieron por primera vez el año pasado.

Hamlin ha vuelto en numerosas ocasiones a Francia, sobre todo para las conmemoraciones del Día D en Normandía, un viaje que realizará por séptima vez este año. Dice que le encanta volver a Normandía porque la gente es muy buena con él y con los demás veteranos de la Segunda Guerra Mundial. El gobierno francés demostró su gratitud en términos inequívocos al concederle la Legión de Honor francesa, la «más alta condecoración francesa«.

Cuando se trata de ser honrado por su deber y su sacrificio durante el Día D, un regreso es especialmente memorable, aunque no fue a Francia.

«Me llamaron a casa y me dijeron: ‘Jack, te llamamos por una invitación para ir a Inglaterra a cenar con la Reina de Inglaterra'», cuenta Hamlin. «Olvidé las palabras que utilicé, pero no eran muy buenas. Me pareció reconocer la voz de un hombre que conocía y me estaba gastando una broma. Al final me dijo: ‘Jack, no seas tan grosero. Soy el Sr. Brewster del Departamento de Guerra en Washington D.C., y recibirás una llamada por la mañana a las 7 en punto de la Embajada Británica, y estás invitado a ir a cenar con la Reina de Inglaterra en el 50º aniversario del Día D’. Viajé hasta allí y pude cenar con la Reina de Inglaterra. Qué honor y qué placer».

Y qué suerte recibir una llamada.

100 años de buena suerte

Han sido 100 años de momentos providenciales. Momentos que no fueron simplemente providenciales para él, como sobrevivir a la fiebre reumática, sino también providenciales para otros, como los que salvó durante la invasión del Día D y la tragedia de Leopoldville.

«Todo ha caído justo a mis pies, y todo lo que tenía que hacer era recogerlo y utilizarlo y hacer lo mejor que pudiera con él», dijo. «He intentado hacerlo. He tenido mucha suerte».

Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí