Una inventora que «accidentalmente» descubrió el material utilizado en los chalecos antibalas será recordada por un invento que desde entonces ha salvado miles de vidas.
Stephanie Kwolek, una ávida científica química que tenía un gran ojo para los detalles, descubrió en 1964 el material que luego salvaría miles de vidas; fue mientras buscaba una alternativa a los alambres de acero utilizados en los neumáticos de los automóviles. El objetivo era hacer que los neumáticos fueran más ligeros y, por lo tanto, más eficientes en el consumo de combustible, en medio de la inminente escasez de gasolina que se produjo en la década de 1970.
Al tratar de convertir un polímero sólido en líquido, se produjo una mezcla delgada y opaca que la dejó a ella y a sus colegas atónitos.
«La solución tenía una apariencia inusual (baja viscosidad), turbia, salteada, opalescente y con suero de leche. Las soluciones poliméricas convencionales suelen ser claras o translúcidas y tienen la viscosidad de la melaza, más o menos», dijo Stephanie en un discurso de 1993.
Por lo general, esta solución se tira a la basura; sin embargo, Stephanie convenció a sus colegas para que probaran la solución. Después de retirar la solución, se endureció y las pruebas posteriores revelaron que era cinco veces más fuerte que el acero por peso.
«Nunca en mil años esperé que ese pequeño cristal líquido se convirtiera en lo que fue», dijo a USA today en 2007.
La solución, poli-p-fenilenoteraftalamida, fue lanzada comercialmente en 1971 bajo el nombre comercial de Kevlar.
La importancia de este descubrimiento llevó a una inversión de 500 millones de dólares por parte de la compañía química DuPont, que inició la producción de chalecos antibalas ligeros, cuerdas de alta resistencia, cascos reforzados para barcos y otras piezas estructurales.
En los próximos 20 años, Stephanie dirigirá la investigación de polímeros en el Pioneering Lab de DuPont hasta su jubilación en 1986.
Stephanie no se benefició de su descubrimiento, sino que cedió los derechos de patente a DuPont.
Su chaleco antibalas ha salvado desde entonces la vida de más de 3000 policías desde los años 70, dijo un portavoz de DuPont al New York Times.
Nacida de inmigrantes polacos en 1923, Stephanie se crió cerca de Pittsburgh, Pennsylvania, donde se graduó con un título en química en 1946. Su padre, John Kwolek, era un ávido naturalista a quien ella atribuyó su interés en la ciencia.
Stephanie había considerado una carrera como diseñadora de moda, pero su madre, que era costurera, le aconsejó a Stephanie que era «demasiado perfeccionista» para estar en la industria, según la Royal Society of Chemistry.
Después de graduarse, a Stephanie le ofrecieron un trabajo en DuPont, pero tenía la intención de quedarse temporalmente hasta que pudiera estudiar medicina. Sin embargo, decidió continuar su trabajo en DuPont después de que lo encontró interesante.
«Realmente quería estudiar medicina», recordó Stephanie. «Pero no tenía suficiente dinero para entrar en la facultad de medicina. Me uní a DuPont como medida temporal, pero el trabajo resultó ser tan interesante que me quedé».
Stephanie recibió muchos premios por sus logros, incluyendo el Chemical Pioneer Award del American Institute of Chemists (1980), y la Medalla Lavoisier de DuPont por logros técnicos sobresalientes (1995). Fue admitida en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en 1995 y recibió la Medalla Nacional de Tecnología en 1999.
En el 2014, falleció a la edad de 90 años después de toda una vida de logros y su contribución a la ciencia, y desde entonces se ha convertido en una inspiración para muchos.
Triste por la pérdida de una verdadera pionera, DuPont dijo en un comunicado el 19 de junio del 2014: «Nos entristece el fallecimiento de la científica de DuPont Stephanie Kwolek, una química creativa y decidida y una verdadera pionera de la mujer en la ciencia».
«Ella deja un maravilloso legado de miles de vidas salvadas e innumerables heridas prevenidas por los productos que hizo posibles gracias a su descubrimiento».
En una entrevista con la Chemical Heritage Foundation, Stephanie dijo: «Cuando miro hacia atrás en mi carrera, me inspira sobre todo el hecho de que tuve la suerte de hacer algo que sería beneficioso para la humanidad. Ha sido un descubrimiento extremadamente satisfactorio. No creo que haya nada como salvar la vida de alguien para darte satisfacción y felicidad».
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