¡Que mejor manera de celebrar el Año Nuevo que con un espectáculo cósmico de fuegos artificiales!
Alrededor del mundo se lanzarán de manera espectacular fuegos artificiales —desde Tampa hasta Tokio— para celebrar el año 2022. Pero el cielo tiene reservado un espectáculo de luces cósmicas: bolas de fuego disparadas desde el cielo, llamadas Cuadrántidas, que se espera que alcancen su punto máximo a principios de enero. Este espectáculo celestial también coincide con la luna nueva, haciendo el cielo más oscuro y permitiendo una visión óptima de los meteoros.
¿Qué son las Cuadrántidas?
Las Cuadrántidas son una lluvia anual de meteoros que, según explica la NASA, se forman primero como una acumulación de polvo cósmico procedente de un cometa, convirtiéndose en una estela de polvo alrededor del cometa que, cuando la Tierra, al pasar por su órbita, toma la forma de meteoros que caen del cielo, apareciendo como rayas de colores mientras se queman en nuestra atmósfera, que viajan a una velocidad impresionante de 25.5 millas (41 kilómetros) por segundo.
Se cree que las Cuadrántidas se originan de un asteroide llamado «2003 EH1», que orbita el sol una vez cada 5.52 años terrestres. Mientras que 2003 EH1 fue descubierto por el Observatorio Lowell de Búsqueda de Objetos Cercanos a la Tierra (LONEOS) en 2003, hace casi dos décadas, la lluvia de meteoros fue vista por primera vez en 1825, hace casi dos siglos.
Cómo ver la lluvia de meteoros
Para observar este espectáculo cósmico, la lluvia aparecerá directamente sobre las latitudes medias y altas del hemisferio norte, aunque es posible que algunos meteoros puedan verse al sur del ecuador, cerca del horizonte. Específicamente, las Cuadrántidas irradiarán desde un punto situado en la constelación Quadrans Muralis (de la que la lluvia deriva su nombre), entre las constelaciones de Bootes y Draco, cerca del final del asa de la Osa Mayor.
La constelación Quadrans Muralis, creada por el astrónomo francés Jerome Lalande en 1795, recibió su nombre de un antiguo instrumento astronómico, un cuadrante, que se utilizaba para observar y trazar las posiciones de las estrellas. Pero cuando la Unión Astronómica Internacional (UAI) elaboró su lista de constelaciones oficiales en 1922, la de Lalande quedó fuera.
Las Cuadrántidas están consideradas como una de las mejores lluvias de meteoros anual, pero su pico durará solo unas horas. Los meteoros pueden aparecer en cualquier momento entre el 28 de diciembre y el 12 de enero durante la lluvia, pero el punto álgido se producirá únicamente durante la noche del 2 al 3 de enero, cuando los espectadores pueden esperar entre 60 y 200 meteoros por hora bajo cielos despejados.
¿Cuál es la razón de este estrecho margen? Según la NASA, la fina corriente de partículas de la lluvia cruza la Tierra perpendicularmente, minimizando su duración. La mayoría de los picos de las lluvias de meteoros duran dos días, lo que facilita su observación.
¿Bolas de fuego?
A pesar de esta corta ventana de visualización, los observadores del cielo pueden esperar que las Cuadrántidas destaquen especialmente en el cielo nocturno. No solo la luna nueva ofrecerá una amplia oscuridad, mejorando la visibilidad; las Cuadrántidas son conocidas por sus brillantes «bolas de fuego» —meteoros causados por grandes grupos de material que aparecen como explosiones de luz y color que son más brillantes y pueden persistir más tiempo que las típicas rayas de meteoros.
Un último consejo para los observadores de meteoros: aunque las Cuadrántidas salen de la constelación Quadrans Muralis, pueden aparecer en cualquier lugar del cielo del hemisferio norte. Así que, para lograr una visión óptima, tome una silla de jardín y un saco de dormir; acomódese acostado de espaldas mirando hacia el noreste; y, observando la mayor cantidad de cielo posible, mire hacia arriba, y disfrute de un espectáculo cósmico que solo se presenta una vez al año.
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