«¿La primera persona que vivirá hasta los 150 años está viva hoy?» preguntó un reciente artículo del Wall Street Journal. El artículo presenta al profesor de biología Steven Austad que sostiene que «los estudiantes universitarios de hoy… pueden esperar vivir un siglo o más porque su salud será diferente a todo lo que se ha visto antes en la historia de la humanidad».
Tuve que reprimir una risita por esa afirmación, especialmente cuando Austad continuó diciendo que este período de vida extendido «se debe a nuestra nueva capacidad para prevenir y retrasar la mayoría o todas las enfermedades y discapacidades que afectan la vida posterior». Estoy seguro de que muchos de nosotros sentiríamos curiosidad por escuchar a Austad explicar cómo la pandemia de COVID-19 se ajusta a su visión del futuro.
Sin embargo, las palabras de Austad demuestran cuán importante es la búsqueda de la eterna juventud en la sociedad actual. ¿Por qué hay tanto impulso para extender la juventud y evitar la vejez y la muerte?
«Obviamente, los hombres siempre han temido la muerte y anhelado vivir para siempre», escribe Christopher Lasch en «La cultura del narcisismo«, pero hay varias razones por las que hemos visto un mayor énfasis en esta búsqueda los últimos años.
La primera es nuestro estado espiritual. «El miedo a la muerte adquiere una nueva intensidad en una sociedad que se ha privado de la religión», explica Lasch.
Como señala Pew Research, el cristianismo declinó de ser la religión del 78 por ciento de los adultos estadounidenses en 2007 al 65 por ciento en 2018 y 2019. Por el contrario, el porcentaje de adultos no afiliados a la religión creció del 16 por ciento al 26 por ciento durante el mismo período. La creencia religiosa recta tiene sus raíces en la fe en algún tipo de benevolencia poderosa. Quiere bondad de nosotros y recompensa esa bondad. Esta creencia central proporciona paz mental y esperanza. Sin esta creencia, ¿es de extrañar que algunas personas intenten prolongar su juventud, los mejores años de sus vidas?
En segundo lugar, muchos temen a la vejez porque la sociedad ha perdido el respeto por sus mayores, ignorando su sabiduría, experiencia y la madurez emocional que ha logrado, incluso cuando sus cuerpos se debilitan y las mentes se entorpecen.
«Nuestra sociedad notoriamente encuentra poco uso para los ancianos», escribe Lasch. «Al devaluar la experiencia y dar gran importancia a la fuerza física, la destreza, la adaptabilidad, y la capacidad de proponer nuevas ideas, la sociedad define la productividad de manera que automáticamente excluye a las “personas mayores».
Las canas solían ser un signo de sabiduría. Ahora, las divisiones generacionales se están agudizando, y las generaciones más jóvenes ya no buscan consejo en los ancianos. Con un propósito disminuido y conexiones personales debilitadas en la vejez, ¿podemos realmente culpar a las personas por tratar de evitar ese punto en sus vidas?
Finalmente, muchos temen la vejez porque están demasiado envueltos en sí mismos. Nuestras tasas de natalidad disminuidas son una señal de esto. Lasch explica:
“El narcisismo surge como la forma típica de estructura de carácter en una sociedad que ha perdido interés en el futuro. Psiquiatras que les dicen a los padres que no vivan a través de su descendencia; parejas casadas que posponen o rechazan la paternidad, a menudo por buenas razones prácticas; Los reformadores sociales que instan a un crecimiento demográfico cero, todos dan testimonio de un malestar generalizado sobre la reproducción, y de dudas generalizadas sobre si nuestra sociedad debería reproducirse… Cuando los hombres se encuentran incapaces de interesarse en la vida terrenal que permanecerá después de su propia muerte, desean la eterna juventud, por la misma razón que ya no les importa reproducirse».
Muchos de nosotros preferiríamos permanecer jóvenes para siempre. Desafortunadamente, eso no va a suceder en esta Tierra. Pero, ¿podríamos eliminar nuestro temor a la vejez y a la muerte si profundizamos nuestra conexión con lo divino, así como nuestras conexiones con las generaciones anteriores y las que nos seguirán?
Quizás es hora de que invirtamos en estas cosas una vez más.
Annie Holmquist es editora de Intellectual Takeout, una revista en línea y publicación hermana de Chronicles. Este artículo fue publicado originalmente en Intellectual Takeout.
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