Un nadador y surfista californiano de toda la vida ha capturado la belleza y el poder del océano a lo largo de su amplia carrera, y su reverencia por el agua irradia en su arte.
El fotógrafo Aaron Chang, de 66 años, vive en Carlsbad, California. Empezó a competir en natación a los 7 años y en surf a los 9. Considera que el océano es «un componente fundamental» de todo lo que hace hasta el día de hoy.
«A menudo pienso en las olas como si fueran copos de nieve: no hay dos olas idénticas», explica Chang a The Epoch Times. «Hay tantas cosas que influyen en el aspecto de una ola: la marea, el tamaño del oleaje, el intervalo, la configuración del fondo, la dirección del viento, la dirección del sol, la luz del sol. … es una especie de baile fascinante que haces como fotógrafo con las olas, para intentar situarte en el lugar adecuado en el momento adecuado».
De adolescente, Chang conoció la cultura underground del surf en películas de 16 mm que recorrían la costa de California, y después de ver el «gran clásico de surf», la película «El verano interminable», se convirtió en el objetivo de Chang viajar por todo el mundo y filmar el surf.
A los 17 años, rodó su propia película de surf en 8 mm, de 90 minutos de duración, por San Diego, Vero Beach y La Jolla. Ganó algunos premios en su clase de fotografía del instituto que le ayudaron a sentar las bases de su oficio. Ese mismo año, Chang se fue de casa a Waikiki, Hawai, para trabajar haciendo fotos de turistas en Luaus.
A partir de ahí, Chang empezó a fotografiar surfistas y a vender sus impresiones.
«Tenía un conjunto de habilidades muy peculiar», dice. «Era campeón de natación, fotógrafo de surf y, de una forma muy rudimentaria en mi adolescencia, ingeniero… fabricaba carcasas de plexiglás para mi cámara y nadaba en el océano con ellas. Hacía fotos que rara vez se veían en el mundo del surf, en las que estás dentro de la ola con el oleaje».
Cree que esta es la habilidad que le situó en el mapa de la fotografía. También podía hacer la misma cinematografía con película.
Más tarde, Chang fue contratado por equipos locales de noticias y películas de surf, e incluso trabajó para Wide World of Sports de la ABC. Sin embargo, durante su juventud, la atracción del surf se impuso a la de avanzar en su carrera fotográfica.
No se hizo un nombre hasta que rodó otra película de surf en 8 mm en Hawai y la llevó de gira por California. En 1979, Chang se convirtió en el fotógrafo jefe de la revista Surfing Magazine y pasó los siguientes 25 años viajando y haciendo fotos por encargo.
«Una de mis primeras excursiones fue a Indonesia… después de ese éxito, me pusieron en la carretera constantemente», dijo Chang. «A principios de los 80, iba a lugares como Australia, donde pasaba tres meses viajando y surfeando. Luego empecé a ampliar ese terreno para incluir países como Portugal, Brasil, Sudáfrica, Japón, Nueva Zelanda. Todo el mundo, básicamente».
Pronto, Chang se encontró aprendiendo diversas técnicas fotográficas a medida que su trabajo se ampliaba mientras viajaba. Grandes marcas le contrataron para hacer campañas de marketing.
Luego, hace casi 14 años, Chang abrió una galería en Solana Beach, California, para mostrar sus fotografías épicas, un homenaje de fotografía artística a la complejidad de las olas del mar.
«Dirigiendo esta galería, empecé a descubrir que podía explorar realmente la interpretación artística de las olas y el agua en la fotografía artística», afirma. «Empecé a alejarme de la acción y a buscar simplemente la bella situación en el agua, o creada por la propia ola. … Me encontraba en la playa, a veces antes del amanecer, esperando esa ventana de tres minutos en la que el sol naciente se refleja en la cara de una ola rompiendo».
Chang, que comparte su trabajo en Instagram, atribuye una de sus fotos favoritas al fatídico día de 1985 en que decidió avanzar en su condición de surfista en Hawai.
«[L]o grande es pasar de novato a lo que se llama waterman, alguien que demuestra su habilidad en condiciones adversas en el océano en Hawái», dijo. «Buscaba un día en el que nadie se metiera en el océano porque era demasiado salvaje. Ese iba a ser mi día. Encontré ese día… todos los mejores surfistas y acuaristas estaban de pie en la playa, observando el oleaje, porque estaba literalmente fuera de control de forma peligrosa. Me puse las aletas de natación, metí la cámara en una carcasa y salté al océano, sin saber si conseguiría volver a la playa».
Sin embargo, para sorpresa de Chang, no solo consiguió atravesar las olas, que rondaban los 6 metros, sino que fue capaz de nadar hasta su posición y conseguir un retrato de una ola vacía. Dijo: «Podrías conducir un autobús escolar por el barril de esta ola y no mojarte, tan gigantesca y poderosa».
Cree que esta ola le puso en el mapa «en el ámbito del surf como un auténtico waterman».
Esta foto tan especial se convirtió incluso en una de las primeras portadas de la revista Surfing Magazine en las que no aparecía un surfista.
Una de las fotos favoritas recientes de Chang fue tomada en su ciudad natal de Carlsbad en febrero de 2022 y fue otro escenario de «lugar adecuado, momento adecuado». El choque de olas antes de la puesta de sol, con un pelícano volando, dio a la foto una sensación de escala y grandeza. Chang bautizó la toma como «Vuelo», y es una de sus imágenes más populares.
Chang cree que hay algo en el agua que le atrae.
«Nuestro cuerpo está formado por un 60% de agua, así que, tanto si estás en el mar como si no, hay algo en el agua que te atrae», afirma. «Hay algo espiritualmente edificante, rejuvenecedor y emocionante en estar cerca del agua. … Mi misión es inculcar en la gente un sentido de aprecio por el simple don de la vida, y por lo increíble que es estar vivo».
Sin embargo, el éxito de Chang tiene un precio: la amenaza constante del peligro.
Dice: «Imagina que te golpea una ola de 12 metros. Hay millones de libras de presión por pulgada cuadrada y la longitud de la ola de ese tamaño. Caer al fondo del océano es aterrador, te hace dar tumbos. Es desorientador».
Algunas de las grandes olas incluso han matado a dos de sus mejores amigos ahogándolos.
«Es un peligro real y presente, constantemente», afirma Chang, que comprende el riesgo de lo que hace.
Chang, que ha sido golpeado por una ola de 18 metros, ha aprendido a mitigar su miedo y a mantener la calma para aguantar la respiración bajo el agua hasta dos minutos. «Hay que estar en plena forma física, pero creo que lo más importante es superar los retos mentales de esas situaciones adversas», afirma.
Además de poder captar unas fotos impresionantes de las olas, Chang se siente «muy bendecido» por haber tenido también la oportunidad de fotografiar elefantes en Botsuana, nadar con ballenas jorobadas en Tongo y visitar la Plaza Roja de Moscú para su portafolio.
«Tengo un recuerdo de toda una vida de sesiones fotográficas increíbles», afirma.
En cuanto a lo que tiene entre manos, Chang dijo que se prepara para ir a Fiyi dentro de un par de semanas.
«Mi hijo, que tiene 22 años, es un aspirante a fotógrafo acuático. … Es uno de los lugares más mágicos del mundo para hacer surf, simplemente porque allí el agua es tan clara, hermosa y llena de vida marina, ¡y las olas son sencillamente espectaculares!».
A continuación, más fotos espectaculares:
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