Hoy, a la edad de 100 años, es considerada como una de las pioneras de los viajes espaciales, pero en la década de 1960, esta brillante matemática era una «computadora» que trabajaba para la NASA con bajos salarios.
Cientos de mujeres con títulos en ciencias y matemáticas tenían trabajos como «computadoras» antes del advenimiento de las computadoras electrónicas. En realidad, era un título de puesto de trabajo.
Las mujeres que tenían trabajos como “computadoras con faldas” en las décadas de 1940 y 1950 eran consideradas semiprofesionales, y sus salarios variaban de 140 dólares por año para una computadora junior a 200 dólares por año para una computadora senior, mientras que los hombres con calificaciones similares comenzarían con un salario de alrededor de 2600 dólares por año.
Katherine Johnson, nacida en 1918, tenía un don para los números. Ella estaba lista para la escuela secundaria a los 10 años de edad y en las matemáticas era como un pez en el agua, graduándose de la universidad a los 18 años con títulos en matemáticas y francés.
Cuando la NASA (NACA en ese momento) comenzó a investigar el envío de personas al espacio por primera vez en la década de 1950, Katherine Johnson fue contratada como parte de un grupo de mujeres afrodescendiente con bajos salarios para hacer ecuaciones matemáticas complejas y permaneció en la NASA durante 33 años.
Katherine calculó la ruta de vuelo para la primera misión de la NASA al espacio: la trayectoria de la misión Freedom 7, manipulada por Alan Shepard en 1961.
Cuando el astronauta John Glenn hizo su viaje histórico de tres órbitas alrededor de la Tierra en 1962, pidió a Katherine que hiciera las ecuaciones matemáticas manualmente antes del despegue, ya que las calculadoras electrónicas no eran tan fiables en ese momento. Le dijo al supervisor de Katherine: «Si ella dice que son buenos, entonces estoy listo para irme».
John aterrizó a salvo de nuevo en la Tierra y Katherine continuó trabajando en la computación del camino que haría que los hombres llegaran a la Luna. En ese momento, ella era relativamente desconocida, pero eso cambió cuando se le otorgó por su pionero trabajo, la Medalla Presidencial de la Libertad en el 2015, el más alto honor civil en los Estados Unidos.
El libro «Hidden Figures» de Margot Lee Shetterly, publicado en 2016, detalla los logros de Katherine y fue inspiración a una película de éxito del mismo nombre, que recaudó 200 millones de dólares y tuvo tres nominaciones a los Oscar. Esta película detalla las historias de tres matemáticas afroamericanas: Katherine Johnson, Mary Jackson y Dorothy Vaughan.
Katherine fue entonces puesta en el candelero y ahora la NASA ha honrado a la brillante matemática renombrando una instalación en Fairmont, West Virginia, en su honor.
La Instalación de Verificación y Validación Independiente de la NASA será ahora conocida como la Instalación Independiente de Verificación y Validación de Katherine Johnson.
«Estoy encantado de honrar a Katherine Johnson de esta manera, ya que es un verdadero ícono estadounidense que superó obstáculos increíbles e inspiró a tantos», dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en un comunicado. «Es un tributo apropiado nombrar la instalación que lleva su legado de cálculos de misión crítica en su honor».
Katherine, que está a punto de cumplir 100 años en agosto, es sin duda una inspiración para todas las mujeres que trabajan en el campo de las matemáticas. Para honrarla, la West Virginia State University planea hacer una estatua de bronce en su campus junto con la entrega de una beca en su nombre, según Daily Press.
Tal vez su legado continúe en su bisnieta Na Kia Boykin, una estudiante de tercer grado que tiene talento para las matemáticas. Obtuvo una puntuación perfecta de 600 en la prueba de Estandar de Aprendizaje en el 2018. «Me gustan las matemáticas porque puedo ver un problema y resolverlo», dijo en una asamblea escolar cuando sus logros fueron reconocidos, reportó Daily Press. «Puedes mirar el problema y hacerlo. Usas los números y usas tu cerebro. Es un buen desafío».
«Es una niña tan desafiante», dijo Nicole Terry, la madre de Na Kia. «Ella me desafía mucho. Ella quiere sobresalir y quiere cumplir con las cosas que le dice su bisabuela. Definitivamente se le ha pegado».
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