Una anciana neoyorquina con demencia en fase avanzada se olvida a menudo de sí misma, pero nunca deja de reconocer a su querido marido de 63 años e incluso ha creado un eslogan: «¡Él es mi chico!» La pareja se ha convertido involuntariamente en una sensación viral desde que su hijo empezó a compartir dulces momentos de su hogar familiar en las redes sociales.
Originarios de pequeños pueblos al sur de Buffalo, Nueva York, Bob y Betty Pettit, ambos de 85 años, se conocieron en quinto curso y empezaron a salir de adolescentes en 1955. Más tarde se casaron y tuvieron tres hijos. Bob era ingeniero civil y Betty ama de casa a tiempo completo. Hoy viven con su hijo menor, Joshua Pettit, desarrollador web autónomo de 48 años, en su casa de Mooresville, Carolina del Norte.
Fue hace unos diez años cuando Bob empezó a notar que su mujer se comportaba de forma extraña.
«La paciencia, la comprensión y la voluntad de ayudar en todas las facetas de la existencia de un ser querido son difíciles de entender al principio. Pero con esta enfermedad, aprendes que cada vez necesitan depender más de ti para las tareas básicas», explica Bob a The Epoch Times.
Los primeros signos
«Empezó a repetir historias, a olvidar detalles, a revolver papeles y objetos y a perder cosas», cuenta Bob.
«Era incapaz de recordar su número de teléfono o su dirección, o de pagar en una tienda sin ayuda. A veces lo atribuíamos a ‘momentos de vejez’, pero mirando atrás, ahora vemos que eran los primeros signos [de demencia].»
En 2014, a Betty le diagnosticaron cáncer de pulmón y luego de riñón. Ella y Bob llevaban un estilo de vida activo en una comunidad de ancianos en Florida en ese momento, pero decidieron mudarse a Carolina del Norte para mantener la consistencia en el tratamiento de Betty.
«Afortunadamente, ambos cánceres se trataron quirúrgicamente. No tuvo que someterse a quimio ni radioterapia», dice Bob.
Sin embargo, Betty ya se había sometido a operaciones de cadera, hernia y colon. Joshua dijo que la anestesia tiene el potencial de acelerar los problemas de memoria.
«El estado empeoró tras la operación de pulmón. Consultamos a un neurólogo. En ese momento, ella ya tenía Alzheimer moderado-severo», dijo Joshua.
Betty fue diagnosticada oficialmente en 2017, y sus seres queridos aún se están adaptando a su rápido desvanecimiento.
Joshua recuerda a su madre como «siempre bondadosa, divertida y una mariposa social» que se ofrecía como voluntaria en la iglesia, los Cub Scouts y las damas auxiliares del departamento de bomberos local. Aunque ya no puede viajar ni socializar como antes, Betty está rodeada de amor y cuidados en casa.
Para Bob, su mujer sigue siendo la niña de sus ojos, a pesar de que le falla la memoria: «Estoy agradecido de que aún se acuerde de mí, y normalmente también de Josh».
«Él es mi chico»
La decisión de Joshua de compartir fragmentos de su vida con Betty y Bob en las redes sociales surgió después de encontrar a su madre hablando sola en un espejo de cuerpo entero durante unas vacaciones playeras de Acción de Gracias en 2021. Le conmovió su dulzura hacia el reflejo que no reconocía.
«Empezó a hablar consigo misma como si fuera otra persona», cuenta Joshua. «Lo vi, me pareció bonito y decidí grabarlo. Esa tarde lo publiqué en Facebook, solo para mis amigos, y uno de ellos bromeó diciendo que el video se haría viral».
Joshua subió el dulce video a TikTok, donde acumuló millones de visitas y decenas de miles de comentarios en cuestión de días.
«La gente estaba realmente conmovida, no solo por su bondad hacia sí misma, sino que se relacionaban con sus propios seres queridos que tenían Alzheimer», dijo Joshua. «La gente quería saber más sobre Betty y ver más de ella, así que empecé a hacer videos hablando con ella, y esos acabaron incluyendo también a mi padre».
Las encantadoras interacciones de Betty y Bob durante el desayuno, o las risas por los tontos intentos de Bob de arrancar una sonrisa a su mujer, consiguen miles de visitas. Incluso cuando Betty no puede reconocer su propia cara en la foto de boda que Bob ha serigrafiado en su delantal de cocina, se inclina dulcemente hacia su cónyuge y le reitera: «Él es mi chico».
Ver cómo Bob y Joshua cuidan de Betty ha inspirado a los usuarios de las redes sociales a enviar regalos por correo, como galletas, mantas, peluches, zapatillas, bolas de nieve y libros para Betty, que sigue confundida por su fama pero encantada por el cariño y la atención.
«Los mensajes que recibí casi me hicieron llorar. Fue entonces cuando me di cuenta de que compartiendo estos videos estaba ayudando a la gente a entender la enfermedad. Mucha gente tenía preguntas… hemos intentado compartir lo que sabemos y hemos aprendido, con la esperanza de poder ayudar a más gente», dice Joshua.
Un declive constante
Hay muchos momentos dulces, dice Joshua, pero también muchos momentos difíciles. Los comentarios de los espectadores les han permitido a él y a su padre sentirse seguros de que están haciendo un buen trabajo cuidando de Betty y de que no están solos en su experiencia.
Betty se encuentra ahora en la fase final de su enfermedad. Necesita ayuda para lavarse, vestirse, ir al baño, cortar la comida y mantenerse en pie. Pero sigue en casa, donde Bob la cuida a tiempo completo, Joshua la ayuda y la familia ha contratado a un ayudante a tiempo parcial para que Bob pueda descansar.
«Lo más importante que hay que entender sobre esta enfermedad es que nunca mejora, solo empeora. Es un declive constante. Así que justo cuando crees que algo es manejable, todo cambia», dijo Joshua. «Hay veces que tenemos mucha paciencia y otras que perdemos los nervios y nos frustramos. Lo bueno es que si te alteras o te enfadas, ella no se acuerda y se le pasa, y puedes recomponerte e intentar ser más paciente».
Bob añade: «Estamos aprendiendo distintas formas de adaptar la casa y nuestro entorno para hacerle la vida más fácil, cosas como instalar barandillas y dispositivos para que no pueda caerse de la cama».
«Hasta que la muerte nos separe»
Bob ha empezado a escribir la historia de su vida con Betty, para recopilarla en un libro de recuerdos que sus hijos llaman «Storyworth». Al recordar cómo se enamoró de su mujer, Bob escribió: «Betty participaba activamente en la banda del colegio y en las animadoras. Empecé a fijarme en ella cuando iba a los partidos de baloncesto… No pensé que tuviera la oportunidad de salir con ella».
Betty empezó a salir con un amigo de Bob, llamado Joe, pero como los sentimientos de Bob se intensificaron, convenció a su amigo para que «saliera con chicas en la universidad» en su lugar. Finalmente, él y Betty salieron juntos, pero Bob tardó un tiempo en darse cuenta de que había encontrado a su verdadero amor.
«Durante el segundo año en la universidad, mi compañero de cuarto, Karl, me convenció para ir al baile de graduación con una chica de su clase», escribió. «Fue un error por mi parte por llevar a otra chica, ya que le hizo daño a Betty… después tuvimos una charla sincera, y fue entonces cuando me di cuenta de que me había enamorado».
En el invierno de 1958, Bob mandó hacer un anillo de compromiso con el diamante de su abuela y le propuso matrimonio justo antes de Navidad. La pareja se casó el 19 de septiembre de 1959 en la Iglesia Metodista Unida de Ellicottville, Nueva York. Los mejores recuerdos de Bob de su vida en común incluyen tener a sus hijos, comprar su primera casa, jubilarse y pasar nueve años recorriendo Estados Unidos juntos en una autocaravana.
Hoy, la pareja tiene cuatro nietos adultos y su familia sigue creciendo.
Joshua dice que cuidar a pacientes con demencia es un reto inmenso, y muchos cuidadores no tienen tiempo ni recursos para atender a sus seres queridos en casa. Sabe que la situación de su familia es preciosa.
«Este es realmente un problema generalizado», dijo. «Sentía que estaba en minoría, pero desde entonces he hablado con cientos y miles de otros cuidadores y personas con demencia… Proporcionar este nivel de cuidados es realmente algo que la mayoría de la gente no puede imaginar».
«Tengo la suerte de poder tener a mis padres aquí, conmigo. Me asombra el amor que comparten mis padres. La gente bromea diciendo que mi padre cumple lo de ‘hasta que la muerte nos separe'».
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