Mujer piloto salva 144 pasajeros y habla sobre el significado de ser una heroína

El 17 de abril de 2018, la Capitana Tammie Jo Shults se dirigió al aeropuerto de LaGuardia en Nueva York para pilotar el vuelo 1380 de Southwest Airlines, con destino a Dallas. Ese vuelo resultó ser un viaje nada rutinario.

El avión solo había estado en el aire por 20 minutos y había alcanzado una altitud de 32,500 pies cuando fue sacudido por una explosión. Shults lo describiría más tarde, «como si un camión Mack hubiera golpeado el costado de mi avión».

El avión se agitó violentamente, giró y comenzó a precipitarse hacia abajo.

Los datos muestran que el avión perdió 2,700 pies en el primer minuto, 4,300 pies en el segundo minuto, y estaba descendiendo más rápido que la velocidad normal de 2,500 pies por minuto, aunque no estaba ni cerca de una caída libre. En cinco minutos, cayeron 18.000 pies.

Shults y su primer oficial Darren Ellisor se encontraron enfrentando no un tipo de emergencia, sino varias a la vez.

Un aspa del ventilador de la turbina se había roto en el motor izquierdo, creando una explosión, por lo que el avión estaba ahora funcionando con un solo motor. Además, la metralla había cortado las líneas hidráulicas y de combustible y había roto una ventana en la fila 14, causando una repentina descompresión dentro del avión.

Todo ocurrió de una sola vez: el rugido del avión que viajaba a 500 millas por hora, el dolor punzante en los oídos, la sensación de no poder respirar y los escombros que volaban en la cabina. Durante todo ello, el avión siguió temblando violentamente.

Los primeros minutos fueron críticos. Shults y Ellisor recuperaron algo de control del avión con delicadas maniobras. Shults explicó que guiar un avión con un solo motor y una cabina perforada era como «conducir sobre hielo negro». No se podía obligar al avión a seguir su camino, tenía que trabajar con él. Cada vez que intentaban girar el avión hacia la izquierda, parecía que el avión quería rodar hacia su lado izquierdo.

Por sugerencia de Ellisor, los pilotos decidieron dirigirse al aeropuerto de Filadelfia, que tenía largas pistas de aterrizaje y que les resultaba familiar.

El destino del Vuelo 1380 fue afortunado. Aunque fue reportado en las noticias, Shults ha escrito un nuevo libro, «Nervios de acero: cómo seguí mis sueños, me gané mis alas y enfrenté mi mayor desafío», publicado en diciembre de 2019. Da una visión no solo de ese día, sino de los eventos en su vida que, de alguna manera, la prepararon para desempeñar su papel y salvar la vida de tantas personas.

Aterrizando

El vuelo 1380 aterrizó en el aeropuerto de Filadelfia 20 minutos después de la explosión. Había 144 pasajeros y cinco tripulantes. Todos sobrevivieron, excepto un pasajero, una mujer sentada junto a la ventana en la fila 14.

Southwest no dio la identidad de Shults inmediatamente, pero la aclamaron como una heroína. En las redes sociales, la gratitud llegó: «La piloto, Tammie Jo fue tan increíble! Nos hizo aterrizar a salvo en «Philly». Dios envió a sus ángeles para que nos cuiden. De hecho, escuché a alguien decir, ¡hay un Dios!», escribió un pasajero en Instagram.

En tierra, el paramédico que tomó el pulso de Shults e hizo un electrocardiograma, como es el procedimiento estándar requerido, quedó asombrado: ni siquiera tenía un ritmo cardíaco elevado.

Antes de su carrera en Southwest, Shults fue una aviadora naval, una de las primeras mujeres en la Marina de los Estados Unidos que llegó a volar un F/A-18 Hornet.

Muchos atribuyeron sus «nervios de acero» al entrenamiento que recibió en las fuerzas armadas. Eso, por supuesto, pero según Shults, hay mucho más que eso.

Shults escribió: «Creo que mi voz tranquila y mi pulso de ese día fueron producto de algo más que mi entrenamiento y mi comportamiento. No aparecieron mágicamente en un momento de necesidad repentina. Se habían desarrollado a lo largo de los años, nutridos a través de cada experiencia de vida por mi fe y confianza en la bondad de Dios».

El día de esa fatídica huida, Shults comenzó el día como cualquier otro día, con su Biblia y una taza de té.

Incluso en los últimos momentos del descenso, mientras estaba tratando cómo hacer que el avión diera una última vuelta a la derecha y no podía, estaba hablando con Dios.

Esperanza

Mirando hacia atrás ese día, Shults notó que cuando se anunció que Filadelfia era el destino, no cambió nada de las circunstancias, pero le dio a todos esperanza, un poderoso regalo.

«La esperanza es el pegamento que nos mantiene unidos cuando los hechos y las circunstancias pueden fácilmente separarnos», escribió.

Cuando era joven, Shults creció en un rancho en Nuevo México, cerca del campo de tiro de White Sands y la base aérea de Holloman, y veía los aviones militares luchando en el cielo. Su sueño era volar, pero se enfrentaría a muchos obstáculos en el camino, tanto en la Armada de los Estados Unidos como en sus primeros días en Southwest. Muchos trataron de manchar su reputación, de hacerle daño para ganar beneficios personales y le dejaron claro que no era bienvenida.

A pesar de todo esto, ella nunca adoptó una mentalidad de víctima. Ella sabía que la vida tendría dificultades y que había individuos que le deseaban el mal, pero no era que organizaciones enteras estuvieran en contra de ella.

Cuando las cosas se ponían difíciles, su madre siempre le decía: «Mañana por la mañana saldrá el sol y los pájaros cantarán».

Una vez, mientras tenía dificultades con un instructor, se dijo a sí misma: «Mi valor lo determinó mi Creador, no mi instructor».

A pesar de sus encuentros con personas difíciles, también conoció a personas amables y solidarias. Así que Shults aboga por centrarse no en los villanos sino en los héroes.

«Los héroes no requieren un título o equipo. No necesitan aterrizar un avión averiado. Un héroe es alguien que se toma el tiempo para ver y hace el esfuerzo de actuar en nombre de alguien más. En una palabra, les importa», escribió.

Después de que Shults aterrizó el avión, se propuso caminar por la cabina y hacer contacto visual con todos. Se tomó el tiempo de revisar a los niños, incluyendo a una niña que se había quedado dormida.

La pérdida de la pasajera de la fila 14 le pesó mucho. Pero al mismo tiempo, se sintió increíblemente conmovida por la muestra de heroísmo que la rodeaba, desde su primer oficial, las azafatas, los socorristas, el equipo de tierra, hasta los pasajeros.

Cuando entró en la cabina, lo que encontró no fue una multitud de pasajeros ansiosos y aterrorizados, sino gente tranquila y serena. Se habían cuidado unos a otros, y algunos habían corrido grandes riesgos para ayudarse mutuamente.

«Estas personas no se volvieron repentinamente compasivas o valientes. Tenían una historia: poseían el viejo hábito de amar a los demás y de actuar desinteresadamente», escribió.

Una cosa es cierta: se necesita un héroe para conocer a otro.

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