Grace Stumpf, de 14 años, siempre ha estado encaprichada con el cielo. Algunos de sus recuerdos favoritos de la infancia eran hacer aviones de papel con su padre y estudiar qué diseños volaban mejor. Gracias a esas actividades, aprendió por primera vez las cuatro fuerzas del vuelo (ascensión, empuje, resistencia y peso) y adquirió conocimientos básicos sobre el funcionamiento conjunto de las alas y el viento. Por eso, cuando se enteró de que su propuesta de experimento científico había sido seleccionada en el concurso de diseño DreamUp to Space de iLEAD CA y que iba a ser testigo de su despegue en el espacio exterior en una misión de SpaceX a la Estación Espacial Internacional (ISS), se puede decir que estaba en la luna.
«Estaba tan emocionada que no podía creerlo. Tenía ante mí una oportunidad y una bendición enormes e increíbles. Al principio me sentí un poco intimidada», dijo Stumpf. Recibió el correo electrónico mientras estaba en la clase de matemáticas y tuvo que explicar a su profesor por qué estaba saltando. «Estoy muy agradecida por esta oportunidad, ¡ha cambiado mi vida por completo!».
Educada en casa desde tercer grado, Stumpf está inscrita en iLEAD Exploration, que es un programa de aprendizaje personalizado y gratuito en el sur de California con muchas oportunidades de aprendizaje práctico.
A través del reto de diseño DreamUp to Space, los estudiantes aprenden sobre la ISS, la microgravedad y la exploración espacial, y luego utilizan sus habilidades para diseñar, desarrollar y proponer experimentos. Más de 100 estudiantes participaron en la fase inicial de propuestas.
Stumpf y su compañera, Carter Sand, propusieron un experimento para ver cómo la microgravedad afectaría a la germinación de la planta Yucca glauca, que apoya los tipos de estudios que realiza la NASA relacionados con la exploración de recursos para viajes espaciales prolongados y la colonización.
En su investigación, descubrieron que la planta es originaria de América Central y que sus semillas pueden soportar condiciones de sequedad y temperaturas de hasta 250 grados Fahrenheit. El jabón se puede producir moliendo sus raíces con una pequeña cantidad de agua. También es comestible y contiene vitaminas C y B, calcio y hierro, y es útil para la inflamación, la artritis y las migrañas. Sus hojas pueden tejerse para hacer cestas, por lo que todas las partes de la planta son utilizables.
El experimento espacial se duplicará al mismo tiempo en la Tierra para obtener datos de comparación para su evaluación. «Tenemos que escribir las instrucciones para los astronautas, así que es genial», dijo Stumpf. «Antes me daba mucho miedo hablar en público, era terrible, pero ahora me parece divertido».
Lecciones de vuelo
Hace dos años, mientras almorzaba en el aeropuerto de Fullerton, cerca de la casa de Stumpf en Garden Grove, su padre, Chris Stumpf, le regaló una tarjeta de cumpleaños y un certificado de regalo para una clase de vuelo.
«No me lo podía creer. Le pregunté cuándo podía ir y me dijo: ‘¡Ahora mismo!». dijo Stumpf.
Después de la clase, el instructor animó al padre de Stumpf a que apoyara los objetivos de vuelo de su hija, que acababa de recuperar el ánimo, y le dijo que ya sabía más que la mayoría de sus alumnos adultos. Desgraciadamente, las clases tuvieron que cancelarse debido a COVID-19, pero eso dio a Stumpf tiempo para estudiar el terreno y la oportunidad de descubrir el vuelo a vela. Estaba decidida.
«Creo que una parte de mí siempre ha sentido la necesidad de dejar el suelo», dijo.
Su padre dijo que siempre se ha esforzado por enseñar a Stumpf y a su hermana, Emma Stumpf, de 11 años, a aprender a aprender.
«Si aprenden a crecer, a adaptarse y a ser flexibles, siempre tendrán un trabajo y nunca se quedarán estancados en una posición. Los niños necesitan estar expuestos a cosas que ni siquiera creen que les interesan. Nunca se sabe lo que va a despertar un interés», dijo.
Stumpf ha hecho suyo el estímulo de su padre de tener una mentalidad de pensamiento de posibilidades. Su padre siempre ha sido su mejor mentor.
La tutoría es importante
Alentada por Kathleen Fredette, directora de Iniciativas STEAM de las Escuelas iLEAD, Stumpf presentó un ensayo para una beca de vuelo otorgada por la Fundación Laze Memorial Soaring de Bakersfield, California, y ganó.
«La Sra. Fredette es muy inspiradora, me encanta su energía y entusiasmo. Empezó como mi mentora y ahora la considero una amiga». dijo Stumpf. «Ha hecho mucho por mí y por mi familia. Realmente es una persona extraordinaria».
A la madre de Grace Stumpf, Nalani Stumpf, le sigue poniendo los pelos de punta verla volar sobre las montañas de Tehachapi.
«Grace nació prematura con 2 libras y 12 onzas, así que siempre hemos sido protectores con ella», dijo Nalani Stumpf. Los médicos les dijeron a ella y a su marido que debían abortar el feto. Les dijeron que si el bebé sobrevivía, tendría una vida corta y miserable de ceguera y complicaciones muy graves.
«Fue la gracia de Dios y el poder de la oración lo que produjo el milagro de una niña brillante y sana», dijo la madre, mientras se aclaraba la garganta.
La familia se desplaza en coche desde el condado de Orange hasta la escuela de vuelo Skylark North Glider, en Tehachapi, un viaje de 288 millas para recibir clases de vuelo. A la hermana de Stumpf no le importa el viaje y aprovecha el tiempo para leer y hacer dibujos de animales. Espera ser veterinaria y sabe que su familia le dará el mismo apoyo.
«Una de las razones por las que elegimos la redacción de Grace fue porque dijo que quería inspirar a otras chicas jóvenes a volar», dijo Jane Barrett, piloto y propietaria del aeropuerto de Skylark North. «La mayoría de la gente dice que quiere ser piloto de pruebas o de aerolíneas, pero Grace quería devolver a la comunidad de vuelo, así que eso ayudó a sellar el acuerdo».
Valor para probar cosas nuevas
Stumpf no quiere ser considerada rara por ser una mujer piloto. En 2022, según el Pilot Institute, las mujeres piloto representan solo el 9.2 por ciento de todos los pilotos certificados por la FAA.
«Quiero empezar a cambiar la dinámica. Mi objetivo más ambicioso es convertirme en instructora de vuelo e inspirar a todas las mujeres jóvenes que pueda para que alcancen el cielo», afirma Stumpf.
Cree que tiene éxito porque cuenta con grandes mentores, el apoyo total de su familia y ya no tiene miedo de probar cosas nuevas. Ha conocido a dos astronautas y a numerosos pilotos de pruebas en la escuela de vuelo. Su punto culminante fue conocer a Albion Bowers, que fue jefe científico del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA. Ha sido una fuente constante de estímulo para ella. Los pilotos de Virgin, Lockheed y Northrop también animan a Stumpf cuando toman clases de planeación en el aeropuerto.
«Todavía me queda un largo camino por recorrer», dijo Stumpf, «pero cuando miro atrás y veo lo mucho que he crecido en los últimos años, mi yo de 12 años estaría muy orgullosa de dónde estoy hoy».
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