Los médicos salvaron la vida de una niña al extirparle un tumor del cuello del tamaño de su cara que la estaba asfixiando.
La pequeña Umu, de 3 años, nació con un bulto en el cuello que se hacía más grande a medida que crecía.
La madre de Umu, Yei, no podía conseguir ayuda para tratar a su hija, ya que no había ni un solo cirujano maxilofacial en Sierra Leone, su país natal.
Yei temía que el tumor de su hija, que crecía rápidamente, la asfixiara algún día.
A los 3 años, el tumor de Umu amenazaba sus vías respiratorias y le dificultaba comer, y a Yei se le estaba acabando la esperanza.
Hasta que se enteró de que la organización benéfica internacional Mercy Ships visitaba Freetown para ofrecer cirugía gratuita y formación médica en uno de sus barcos hospital.
Se hicieron cargo del tratamiento de Umu y la arriesgada operación salió bien, salvando la vida de la pequeña.
«Cuando Umu nació me daba miedo ver el tumor en su cara», cuenta Yei. «La gente me hacía muchas preguntas sobre qué le pasaba a Umu.
«Yo no tenía respuestas porque tampoco lo sabía».
«Temía que Umu muriera».
«Ahora siento que me quité un peso de encima».
Durante el embarazo, Yei no se hizo ninguna ecografía ni tuvo motivos para pensar que su bebé no nacería sana.
Cuando vio por primera vez el bulto en la cara y el cuello de su bebé al nacer, la madre quedó desolada.
El tumor siguió creciendo y Yei buscó ayuda en todos los hospitales que pudo, pero sin un solo cirujano de cabeza, cara y cuello en el país, sus esfuerzos fueron en vano.
El Hospital Infantil de Freetown ayudó a Umu y a Yei, pero a pesar de sus cuidados y apoyo, nadie pudo realizar la intervención.
El tumor seguía creciendo, amenazando la vida de la niña, y Yei se temía lo peor.
Nueve de cada 10 personas que viven en el África subsahariana carecen de acceso a una atención quirúrgica segura y asequible cuando la necesitan, según la Comisión Lancet sobre Cirugía Mundial.
Un estudio realizado en cuatro países de renta baja, entre ellos Sierra Leone, reveló que alrededor del 19 por ciento de los niños —casi uno de cada cinco— padece una enfermedad tratable quirúrgicamente.
De estos niños, el 62 por ciento tiene al menos una necesidad insatisfecha, es decir, 3,7 millones de niños viven con una necesidad constante de cirugía que no puede satisfacerse en su país.
Sin ella, se enfrentan a la muerte o a una discapacidad de larga duración, pero Umu fue una de las pocas afortunadas que pudo recibir un tratamiento que le salvó la vida.
Yei se enteró que el mayor buque hospital civil del mundo, el Global Mercy, visitaba Sierra Leona para ofrecer cirugía y formación médica gratuitas.
El cirujano voluntario de Mercy Ships, el Dr. Gary Parker, dijo que sin cirugía Umu corría un riesgo muy alto de asfixia.
En 2022, el Dr. Parker extirpó el tumor benigno de Umu en una arriesgada intervención quirúrgica.
El Global Mercy llegó a Freetown en agosto para comenzar la sexta visita de Mercy Ships a Sierra Leone, entregando cirugía maxilofacial, general, pediátrica general especializada, ortopédica, plástica reconstructiva y oftalmología hasta junio del 2024.
«Millones de padres y familias necesitan atención quirúrgica y anestésica segura, oportuna y asequible para sus seres queridos», dijo el Dr. Mark Shrime, director médico internacional de Mercy Ships. «Sin ella, se enfrentan a la muerte o a una discapacidad de larga duración».
«Estamos trabajando de forma proactiva con los gobiernos del África subsahariana para identificar y ayudar a colmar las brechas en la atención quirúrgica.
«Nuestros planes estructurados se centran en reforzar los sistemas de atención quirúrgica invirtiendo en profesionales sanitarios, infraestructuras, equipos y sistemas necesarios para tener un impacto duradero en las naciones que nos acogen».
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