Shalita O’Neale es la fundadora del Foster Change Network Foundation, una organización que conecta a exalumnos del sistema de cuidado de crianza temporal para que puedan establecer contactos, apoyarse mutuamente y mostrarse cuánto pueden lograr. O’Neale sabe el potencial que tienen los niños adoptivos porque estuvo en este sistema a los 13 años.
O’Neale creció en Baltimore, Maryland. Cuando O’Neale tenía solo 2 años, su hermana descubrió que su madre había sido apuñalada en su casa.
Después del asesinato de su madre, O’Neale tuvo que ir a vivir ella sola con su abuela.
Lamentablemente, la abuela de O’Neale era alcohólica. Sin embargo, ella trató de hacer lo mejor que pudo para cuidar de O’Neale. Sin embargo, su abuela se volvió abusiva física y emocionalmente.
Para poder lidiar con su nueva situación de vida, O’Neale mantuvo una relación con su madrina, quien había sido la mejor amiga de su madre.
Luego fue a vivir con su tío cuando tenia 5 años, ya que él era el que estaba mejor en la familia.
Abuso duradero
La pequeña no imaginaba que vivir con su tío sería peor que vivir con su abuela. O’Neale recuerda haberlo visto fumar crack y el abuso físico que vino a continuación.
“En un momento, a medida que crecía, él me golpeaba como en rondas de un combate de boxeo, y podía ser con cualquier cosa, desde una percha, un cinturón, un cable de extensión. Realmente no importaba», contó O’Neale a La Gran Época
La joven tenía miedo de decir algo.Usaba camisas de manga larga, incluso durante el verano. Finalmente, le contó a uno de los administradores de su escuela.
En otra ocasión, O’Neale fue a un médico que vio las heridas. Mintió sobre el abuso por miedo, pero el médico tuvo que denunciarlo.
Después de la visita de O’Neale al médico, su tío la dejó con una de sus novias en Georgia. O’Neale solo tenía un par de zapatos y un par de atuendos.
O’Neale intentó enviar una carta a su abuela, pero su tío la golpeó antes de que ella pudiera enviarla durante una visita. La novia también trató desesperadamente de evitar que él abusara de ella.
«Siempre pensé que yo era el problema», dijo O’Neale. «Sentía que era una gran carga».
Entrar en cuidado de crianza temporal
Después de unos ocho meses, regresó a Baltimore para vivir con su tío nuevamente a los 12 años. Ella dejó que su tía, que era un oficial de libertad condicional, supiera sobre el abuso.
La tía dijo al tío que O’Neale iría a vivir con ella. En cambio, O’Neale ingresó al sistema de cuidado de crianza temporal a los 13 años con la hija de su tía como su tutora. Vivir allí al comienzo estuvo bien, pero a el niño de 8 años de la tutora le molestaba el hecho de tener que vivir con O’Neale.
El niño robó, escondió y rompió las pertenencias de O’Neale, mientras la madre no hizo nada para detenerlo.
A pesar de la inestabilidad del hogar, O’Neale era una estudiante diligente y comenzó a trabajar en una biblioteca. No estaba muy segura de la dirección que quería para su vida, pero tenía algunas ideas.
“Incluso pensé en ingresar al ejército porque lo único que sabía, era que quería ir a la universidad, y lo sabía, o al menos pensaba, que llegado el momento esa sería la única forma en que podría pagar la universidad», explicó O’Neale.
A los 16 años, la madre adoptiva le dijo que tenía que irse.
El trabajador social de O’Neale la sacó de la casa y la envió a un hogar de emergencia con una pareja de ancianos.
«Pensé, ‘parecen lo suficientemente agradables'», recordó haber tenido ese pensamiento.
Hermanos competidores
La pareja ya tenía una hija adoptiva de 18 años con problemas de desarrollo. Compartieron la habitación, pero la hija mayor no la quería cerca.
Para sobrellevar la situación, O’Neale mantuvo la relación y comunicación con su madrina.
Ella le rogó a su madre adoptiva para tener su propio teléfono, y finalmente lo recibió bajo la condición de que lo tendría que pagar. Tuvo que poner el teléfono a nombre de su hermana adoptiva porque ella aún no tenía 18 años.
Sin embargo, la hermana adoptiva comenzó a acumular grandes facturas. Luego comenzó a robar dinero y culpaba a O’Neale. Un día llegó de la escuela a su casa y la trabajadora social estaba esperándola con sus pertenencias puestas en bolsas de basura.
O’Neale fue llevada a un hogar grupal. Ella vivía con otras 11 chicas, pero tenía su propia habitación. Sin embargo, las reglas en el hogar eran bastante estrictas.
«Sentí que estaba en prisión», dijo O’Neale.
Colegio y más allá
O’Neale se enteró de un programa de vida semi-independiente en un hogar grupal, y pudo mudarse a una casa de campo a los 16 años después de haberlo ganado por buen comportamiento. Se quedó allí hasta que fue a la universidad.
Uno de los miembros del personal le ayudó con sus solicitudes para la universidad, y fue aceptada en la Universidad de Maryland-College Park. También la ayudaron con suministros, tales como sábanas.
O’Neale también había forjado una relación con el director ejecutivo de la casa del grupo, el cual se convirtió en su mentor.
O’Neale tuvo problemas durante los primeros años en la universidad ya que tenía que confiar en sí misma. También sintió que no podía relacionarse con los otros estudiantes.
La estuvo en tres trabajos mientras estaba en la universidad y tenía un ardiente deseo de tener éxito.
«Fue un momento muy frustrante y difícil, pero no quería fallar. Había tanta gente esperando que fallara. Tantas personas que me dijeron que sería como mi madre o como mi hermana», dijo O’Neale.
Cambiar el sistema
O’Neale estudió criminología y justicia penal en la universidad, e ingresó a la lista del rectorado como resultado de su arduo trabajo.
En la universidad, habló en diferentes eventos de hogares de crianza en asociación con una organización de becas para jóvenes en hogares de crianza. Al mismo tiempo, comenzó a trabajar como voluntaria en una organización de acogida y, cuando se conectó con ellos, descubrió su pasión.
O’Neale se dio cuenta de que podía comenzar su propia organización para ayudar a los niños de crianza temporal a seguir su educación, encontrar empleo y vivienda.
Se acercó a un par de sus mentores. El director de la casa grupal en la que vivió le dio sus comentarios sinceros y una lista de personas para contactar.
Pudo conectarse con otro mentor cuya fundación le otorgó 80,000 dólares para comenzar su propia organización titulada Hope Forward Inc.
Desarrollando una visión
O’Neale y Hope Forward Inc. trabajaron arduamente durante la siguiente década ayudando a los anteriores jóvenes de crianza a encontrar vivienda y empleo, y a continuar con su educación. Durante ocho años, recaudó 2 millones de dólares, asistió a la escuela de postgrado y trabajaba en su maestría en trabajo social.
Ella y la junta finalmente decidieron que Hope Forward Inc. fuera adquirida por una organización de cuidado de crianza temporal más grande.
Fue entonces cuando comenzó su empresa de consultoría Fostering Change Network en 2012 para ayudar a las organizaciones de bienestar infantil con su programación. Ella quería ayudar a eliminar el estigma que rodea a los niños de cuidado de crianza temporal y su potencial de éxito.
«Todavía estaba tratando de demostrar que la gente estaba equivocada», explicó O’Neale.
Posteriormente, O’Neale también creó una fundación llamada Fostering Change Network Foundation en 2017 para ayudar a los jóvenes en hogares de acogida y a aquellos que habían alcanzado la mayoría de edad con sus objetivos educativos y profesionales.
La fundación conecta a los jóvenes del sistema de hogares de crianza con influencias positivas que también han estado en el sistema. La fundación también busca crear una comunidad y eliminar el estigma de ser un niño de acogida.
Tutoría
La Fostering Change Network Foundation tiene una variedad de programas de tutoría tanto para adultos como para jóvenes que todavía están en el sistema de hogares de crianza.
«Es importante sacar a la luz o crear conciencia sobre una población de jóvenes que se está pasando por alto, y estamos pagando por ello como sociedad», dijo O’Neale.
La fundación cuenta con el Programa de Embajadores Globales, una parte de la fundación que conecta a exalumnos de hogares de crianza que están tratando de iniciar su propio negocio y construir su marca profesional.
El programa se reúne cuatro veces al año y presenta oradores y talleres sobre cómo llevar sus conceptos a la realidad. Los alumnos también están emparejados con un entrenador para ayudarlos con sus objetivos.
Finalmente, los alumnos están conectados con un patrocinador que puede darles una inversión de 10,000 dólares para ayudarlos a construir su negocio. También se espera que se conviertan en mentores de otros alumnos que intentan alcanzar sus objetivos comerciales.
La fundación también lanzará el programa de verano Support Our Foster Youth para jóvenes de 18 a 25 años de edad para ayudarles a ser tutores de niños en sus metas educativas, profesionales y personales. También se les asignará un exalumno del sistema de hogares de crianza.
La misión consiste en descubrir el potencial, y cómo nutrir ese potencial ayuda a la sociedad en su conjunto.
«También quiero que la gente entienda que los jóvenes en y desde los hogares de crianza son extremadamente resistentes, y que ellos no son su circunstancia. Que pueden hacer grandes cosas y ser grandes», dijo O’Neale.
*****
Descubre:
Esta chica solitaria y acosada recupera su autoestima al asistir a un evento que cambiaría su vida para siempre
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
