No es magia, es amor: La fórmula de un maestro para el éxito de sus estudiantes

Un sábado a principios de este mes, mi hija y yo estábamos hablando sobre educación, mientras dos de sus hijos, Carolina, de 12 años, y Daniel, de 10, desayunaban en la mesa de la isla de la cocina. Después de una semana de noticias negativas, tanto nacionales como anecdóticas, lamentaba la decadencia de los estándares en las escuelas públicas y privadas de Estados Unidos. Mi hija estuvo de acuerdo hasta cierto punto, pero luego dijo: «Los niños tienen una profesora de geografía bastante buena».

Miré a Carolina y Daniel. «Chad está en el noroeste de África», dijo Daniel. «Libia y Egipto están en el norte de África», añadió Carolina. Al cabo de un minuto, descubrí que estaban estudiando los países «realmente» y podían ubicar Ucrania en un pequeño globo. Cuando le pregunté sobre las capitales, Carolina intervino: «Nueva Delhi es la capital de la India» y Daniel dijo: «Es Seúl en Corea del Sur».

En ese momento, el abuelo estaba golpeando el aire con el puño y bailando por la cocina. «¡Sí Sí!» Prácticamente grité. «¡Esto es exactamente lo que estuve diciendo! ¡Los niños pueden aprender estas cosas! Ustedes dos probablemente sepan más geografía mundial que el 90 por ciento de los estadounidenses, incluyéndome a mí». Miré a mi hija y le dije: «Tengo que conocer a su maestra y descubrir cómo hace esto».

Y la conocí, lo hice.

Conceptos básicos de fondo

Cuando hablamos por teléfono a mediados de marzo, me enteré de que Rebecca Huffman de Scranton, Pensilvania, obtuvo su título universitario de la Universidad de Delaware y luego obtuvo una maestría en fisioterapia. Durante su primer año de universidad, conoció a su futuro esposo, Philip Huffman, que practica medicina interna. Son padres de siete hijos. El mayor, de 24 años, está casado y tiene una hija y otro en camino. El más pequeño tiene 10 años.

Aunque la Sra. Huffman mantuvo activa su licencia de fisioterapeuta, una vez que se convirtió en madre, dejó ese trabajo y se centró en sus hijos. Cuando crecieron, ella comenzó a educarlos en casa, inscribió a dos de ellos en un programa Montessori y pronto ayudó a fundar una escuela Montessori colectiva, donde enseñó geografía durante seis años.

Ocho años más tarde, la Sra. Huffman también fue una de las fundadoras de la Academia Maria Kaupas de Scranton , una escuela híbrida clásica en la que los estudiantes reciben instrucción en el aula durante varios días a la semana y completan sus tareas en casa. Este esfuerzo se convirtió en un asunto de familia. El director de la escuela es el padre Eric Bergman, hermano de la Sra. Huffman. Su esposo está enseñando biología este año y su madre, que pronto cumplirá 80 años, está en su último año como profesora de historia de Estados Unidos. Dos cuñadas completan este círculo, y la segunda hija de la Sra. Huffman, recién graduada de la universidad, está en su primer año de enseñanza en otra escuela privada.

Pero ¿de dónde surgió su interés por la geografía? ¿Y qué explica la magia que aporta a su salón de clases?

Modus operandi

«Mi amor por la geografía lo heredé de mi padre», dice la Sra. Huffman. «Podrías darle un mapa y se entretenía con los niños. Eso hacía con mis hijos. Se ponía a hablar del mapa».

Ese amor por la geografía mundial se expandió durante los años en que la Sra. Huffman instruyó a sus propios hijos en casa y en las clases de la escuela Montessori en la que participó por primera vez. «Mis alumnos tenían esos rompecabezas Montessori», me cuenta. «Es básicamente el rompecabezas de un continente, pero cada color es un país diferente. Y no están etiquetados. Así que existe todo este método Montessori en el que nombras países en secuencia alrededor del rompecabezas».

En Maria Kaupas, donde enseña geografía e historia hasta octavo grado, la Sra. Huffman mantuvo el concepto pero cambió los materiales. «No quería piezas de rompecabezas por todas partes con tantos niños», dice, «así que le pedí a mi hija, que es artista, que dibujara mapas en papel y en cartulina. Cada cartulina tiene un continente diferente y trabajamos con eso porque no está etiquetado».

Aprendizaje en capas

Pero los mapas sin marcar explican sólo una parte del enfoque de Huffman. Este año, añadió un libro de geografía de Memoria Press, que recomienda mucho y que los estudiantes encuentran útil para sus estudios en casa. Su clase tiene globos terráqueos —»Necesito una lupa para ver los nombres», dice riendo— y mapas de pared, y anima a sus alumnos a tener mapas y atlas similares disponibles en sus propios hogares. También aconseja a los estudiantes que vean vídeos educativos en YouTube y jueguen juegos de geografía en línea.

Además, sus alumnos frecuentemente escriben e informan sobre ciertos países y sus culturas en clase, lo que refuerza las lecciones que están aprendiendo. Los cuestionarios también ayudan en este departamento, «y están aprendiendo a realizar exámenes, lo cual es una habilidad realmente buena», dice la Sra. Huffman. Contrariamente a la creencia popular, también descubrió que «a los niños les gusta competir».

Creo que nuestro sistema educativo, e incluso a veces los educadores en el hogar, tienen la actitud: «¿Deberíamos ser tan competitivos?», dice. «Pero a los niños les gusta esa competencia sana».

Todos estos puntos ayudan a explicar por qué los hijos de la Sra. Huffman, que se reúnen como clase sólo una vez por semana —hacen el resto del trabajo en casa— están aprendiendo geografía. Sin embargo, estas técnicas y sus años de enseñanza de geografía, por muy valiosas que sean, todavía no explican completamente el éxito de la Sra. Huffman. Esto se debe a algo muy especial que ella y otros buenos profesores aportan a los jóvenes.

Pasión, Alegría, Amor

Aunque alguno de ellos ni siquiera se dan cuenta, todos los maestros destacados traen tres regalos a su salón de clases: pasión por la materia que enseñan, alegría en el acto de enseñar y amor por sus alumnos. Cuando Rebecca Huffman habla de sus alumnos y sus actividades en el aula, estos tres dones se mezclan en su voz y forman una canción con todo lo que dice.

Su pasión por la geografía la obtuvo, como ya hemos dicho, de su padre; pero también, de 14 años de enseñarla tanto en una escuela Montessori como en una escuela clásica, aportando a esta última las lecciones que aprendió del método Montessori. Ella piensa claramente que niñas y niños de hasta 10 años pueden adquirir y memorizar detalles que muchos otros profesores consideran más allá de las capacidades de sus alumnos.

Lo que refuerza la confianza de la Sra. Huffman en las habilidades de los jóvenes es su alegría al compartir lo que sabe y la consiguiente ampliación de la perspectiva del estudiante sobre el mundo. Mis nietos son la prueba viviente de que esta alegría es contagiosa.

Finalmente, en cada maestro de primer nivel que conozco, hay un don más, que a menudo se les oculta incluso a ellos. Aman a sus estudiantes. Quieren que sus alumnos tengan éxito y se preocupan, hasta el punto de perder el sueño cuando fracasan. Una vez que la luz se enciende dentro de la mente de un niño, para el maestro, ese momento es Navidad, Año Nuevo y el 4 de julio, todo en uno.

Cuando terminan las clases del día, muchos profesores llevan a casa carteras o maletines llenos de libros de calificaciones, exámenes y composiciones. Junto con ese equipaje de papel, a menudo llevan pensamientos sobre cómo mejorar sus presentaciones y alentar a sus alumnos a esforzarse y lograr más.

Pero Rebecca Huffman y otros como ella, esos maestros a quienes los estudiantes recordarán por el resto de sus vidas, también llevan a esos niños del aula en sus corazones y oraciones.

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