Pareja renuncia al trabajo corporativo para salvar el rancho familiar de la esposa

En Estados Unidos, las antiguas explotaciones ganaderas familiares están a punto de convertirse en cenizas.

Pero quizá no sea demasiado tarde para salvarlas.

Eso dice Avery Claire, de 30 años, que creció en una de ellas antes de mudarse a la isla de Jersey, frente a la costa de Francia, donde trabajó en finanzas y conoció a su marido, Marc, de 32 años. Hasta que recibió una llamada de su padre, Needham Mallory, diciéndole que iban a vender la granja en la que había crecido. Avery no iba a permitirlo.

«En EE.UU. perdemos cada día unas 2,000 hectáreas de granjas y ranchos, y yo me negaba a que nuestra granja familiar pasara a formar parte de esa estadística», declaró a The Epoch Times. Así que, para rescatar el rancho, ella y Marc tomaron una decisión que les cambiaría la vida: arrancar, dejar sus trabajos y mudarse a LaGrange, Georgia, en 2019. «Salvar la granja familiar para las generaciones venideras fue la fuerza motriz que nos impulsó», afirmó.

Pero sería más fácil decirlo que hacerlo. Se enfrentaban a múltiples retos.

Por un lado, aunque su padre y su abuelo eran vaqueros, ella se formó en equitación inglesa y ballet, y ese conjunto de habilidades no se traducía necesariamente en el traslado y la cría de ganado.

Por otro lado, el rebaño de su padre, que en sus mejores tiempos llegó a tener 500 cabezas, se había reducido a 80 (sin contar los terneros). Tendrían que reconstruirlo hasta un número sostenible, y algo más.

E incluso si lo conseguían, el negocio estaba resultando poco rentable, no solo para aquellos que, como su padre, son mayores y no pueden llevar un estilo de vida agotador, sino simplemente como modelo de negocio para los ranchos familiares en general en todo el país. Mallory había empezado a vender su rebaño para cubrir gastos, lo que a su vez hundió aún más la empresa en una espiral descendente.

«Llegó a una edad en la que le resultaba muy difícil seguir ocupándose de las operaciones cotidianas y, desde el punto de vista financiero, ya no obtenía beneficios. El rebaño se había reducido a 80 cabezas, una capacidad muy inferior a la extensión de terreno que teníamos», explica. «El negocio solo no cubría los costes de transporte de la tierra. Perdía dinero todos los años».

Entonces, ¿lograron Avery y Marc darle la vuelta y obtener beneficios? Sí, pero no sin antes replantearse el modelo de comercialización del rancho familiar.

Primero, tuvieron que volver a aumentar el rebaño. Eso empezó con una inversión en 2020: Empezaron a comprar ganado a un criador de renombre ─100 al principio, luego otros 200─ para aumentar el rebaño. «Necesitábamos recuperar una masa crítica que nos permitiera sufragar parte de los costes de transporte de tierras y los gastos operativos, que se estaban disparando solo con la inflación», explica Avery.

El problema era que mantenían la práctica de Mallory de vender los terneros comercialmente a los cebaderos, que luego enviaban la carne a los envasadores, quienes finalmente la distribuían a los supermercados, lo que no estaba resultando económicamente viable. Los intermediarios fijaban el precio, expulsando a los productores del negocio.

Siguieron formando su rebaño y vendiendo ganado de esta manera ─comercialmente─ durante dos años sin ningún avance. «No íbamos a conseguirlo», afirma. «Hicimos números de todo tipo, e incluso con 300 cabezas solo vendíamos, en el mejor de los casos, a 1,000 dólares cada una».

Si no actuaban con decisión, la granja nunca se recuperaría y acabaría quebrando. Así que agudizaron el ingenio y trazaron un nuevo rumbo tecnológicamente avanzado que ni Mallory ni las generaciones anteriores habían soñado jamás.

«Todos los años teníamos pérdidas. … Tenemos que hacerlo ahora o nunca, o no lo conseguiremos otro año», dijo. «En agosto de este año es cuando lanzamos nuestra venta directa de carne de vacuno». La web lo hizo posible.

Permitiría a Avery y Marc prescindir de los intermediarios ─los cebaderos y los grandes envasadores─, vender al por menor y fijar sus propios precios. Para lograrlo, utilizaron las redes sociales, compartieron su historia en Instagram y crearon el sitio web de su nueva empresa, Lily Hill Cattle. Ahora podían llegar a los clientes y enviar cortes individuales de carne directamente, no solo a nivel local, sino en todo el país.

Pero la tradición, lo que Avery quería salvar en un principio, seguía siendo la base de la empresa.

Fusionando a la perfección lo nuevo con lo antiguo, incorporaron las ingeniosas implementaciones de pastoreo que Mallory introdujo años atrás. Por ejemplo, la técnica del «pastoreo rotativo». Es diferente de la forma estándar de «pastoreo continuo», en la que el ganado permanece y agota la misma parcela durante todo el año. Marc y Avery tienen algo más de 30 pastos separados; rotan su ganado para que paste de uno a otro a lo largo del año.

«Es mucho más sostenible, podemos reciclar todos esos nutrientes manteniéndolos en los pastos», explica Avery. «Imita al bisonte, que se desplazaba diariamente por las praderas para buscar forraje. No se quedaban en el mismo sitio».

Avery también se ha propuesto ensillar y aprender el vaquero tradicional.

«Hemos conseguido un par de caballos con los que estábamos trabajando para empezar la transición de vuelta a esa forma de hacer las cosas de la vieja escuela», dice. «Puedes conocer el ganado mucho mejor a caballo».

Desde que se hicieron cargo, han aumentado el rebaño a 300 cabezas (sin contar los terneros), en su mayoría Angus negro de Virginia. No quieren igualar las 500 anteriores de su padre, pues creen haber encontrado un «punto dulce», un equilibrio óptimo en el que el número de cabezas beneficia al pasto, y viceversa, sin sobrepastoreo. Además de fertilizarlo con su estiércol, el ganado también pisa y airea el suelo, haciéndolo exuberante y fértil. Para mantener el ciclo de rotación durante todo el año, la pareja aplicó técnicas de pastoreo invernal.

(Cortesía de Avery Claire) 

No solo han continuado lo que empezó Mallory, sino que han amueblado adiciones. «Hemos añadido más de seis nuevos pastos», dice Avery, añadiendo que algunos terrenos se han reutilizado y mejorado.

¿Ha merecido la pena la inversión? ¿Funcionó su táctica de salvar la granja de Avery mediante la venta directa y el uso de las redes sociales? Sí, fue rentable, pero aún no están fuera de peligro.

Recientemente, Avery declaró a The Epoch Times que diciembre fue el primer mes en el que obtuvieron beneficios y que estuvieron «extremadamente ocupados». «Realmente nos ha dado esperanzas», dijo, añadiendo que aunque la granja nunca les hará ricos, podría ofrecer seguridad y una vida cómoda para su familia.

Espera que su éxito anime a otros ganaderos familiares a mantener viva la tradición, tal como les fue transmitida. Sin embargo, admite que en el mundo actual de producción industrializada de carne y desarrollo, tanto el sistema como las probabilidades están en contra del agricultor familiar.

Los promotores y la industria pagan «una barbaridad» por las tierras de labranza. «O bien los agricultores que se jubilan venden sus tierras, o cuando pasan la herencia a la siguiente generación, todos esos niños solo dicen: ‘Sí, vendámoslas al promotor, ganaré un millón'», explica Avery. «Entonces se pierde para siempre. Algunas de esas tierras no pueden volver a ser tierras de cultivo, o sería extremadamente difícil».

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