Un piloto de la Guardia Nacional Aérea de Michigan obtuvo un prestigioso premio por realizar un audaz aterrizaje a pesar del mal funcionamiento del equipo.
El Mayor Brett DeVries, un piloto de A-10 Warthog del 107º Escuadrón de Combate de la Guardia, recibió la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) el 6 de noviembre por su «extraordinario logro de vuelo». DeVries aterrizó con éxito su A-10 Thunderbolt II después de un grave percance el 20 de julio de 2017, sin una cubierta o un tren de aterrizaje en funcionamiento.
Se deslizó hacia la pista del Centro de Entrenamiento de Preparación para Combate Alpena de Michigan. Sin embargo, tanto el piloto como el avión sobrevivieron para contarlo.
«Premiado por su heroísmo o por sus logros extraordinarios que son ‘totalmente distintivos, que implican operaciones no rutinarias’, hoy, Mayor DeVries, se unirá a las filas de algunos otros héroes estadounidenses», dijo la Sec. de la Fuerza Aérea Barbara Barrett, presentando el premio de DeVries en la Base de la Guardia Nacional Aérea de Selfridge, según Air Force Times.
El entonces capitán DeVries y su compañero de ala, el mayor Shannon Vickers, y otros dos A-10 estaban entrenando en el campo de tiro Grayling Air de Michigan cuando el fusil de 30 milímetros de DeVries falló a unos 150 pies de altura.
Toda la cubierta del avión voló, dejando al piloto expuesto a la fuerza repentina de vientos de 325 nudos. «Fue como si alguien me hubiera dado un puñetazo», recordó DeVries en un comunicado de prensa de 2017. «Me quedé aturdido por un momento».
Los mapas y las listas de control se fueron volando, sin embargo, el piloto respondió rápidamente, bajando su asiento para protegerse del viento y tratando de ganar altitud. Pero todavía necesitaba ayuda.
«Había papel por todas partes. Y tenía miedo de abrir mi lista de control de emergencia, porque sabía que eso se iría volando y tal vez lo succionaría un motor», recordó DeVries.
El piloto Vickers, al notar que una «rosquilla de gas» del fusil rodeaba el avión de DeVries, voló más cerca para investigar el daño del Rayo de su capitán. Lo que DeVries no pudo ver fue que la explosión también había dañado la parte inferior del avión, haciendo que su tren de aterrizaje se dañara al punto de dejar de funcionar.
Sin estar seguro si su asiento de eyección funcionaría si intentaba saltar, el capitán regresó a la base con su compañero de ala, y se pusieron a pensar al respecto.
«Solo pensé: ‘No hay manera de que esto esté sucediendo en este momento'», recordó Vickers. «Todo era algo surrealista, pero al mismo tiempo, estábamos 100% concentrados en la tarea que teníamos por delante».
«El entrenamiento, eso es lo que lo salva a usted y a su compañero», reflexionó DeVries.
El piloto pronto se dio cuenta que no tenía otra opción que intentar un aterrizaje de barriga, mientras mantenía la esperanza de que la integridad del avión resistiera sin su dosel o tren de aterrizaje. Los encargados del mantenimiento del A-10 prestaron su ayuda a través de los altavoces, y DeVries se preparó para el impacto.
Acercándose a la pista lentamente y cerca del suelo, 25 minutos después de la falla en el aire, DeVries logró un increíble aterrizaje forzoso con la guía de Vickers. Al salir del lugar, el piloto incluso posó para las fotos al lado de su avión dañado.
Al recibir su propio DFC el 6 de noviembre, DeVries también recibió elogios del comandante de ala general de brigada Rolf Mammen por poner primero el servicio antes que a sí mismo.
«Demostró un nivel de aeronavegabilidad al que todos deberíamos aspirar», elogió Mammen. «Como comandante, no puedo decirles lo orgulloso que estoy del comandante DeVries y de toda nuestra Ala 127».
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