Cuando el Comandante de la Reserva de la Marina, Charles Bernard Goodwin, subió a bordo de un Crusader RF-8A monoplaza, nadie hubiera pronosticado que desaparecería para reaparecer 54 años más tarde. Era la madrugada del 8 de septiembre de 1965. Después del despegue, el avión tuvo problemas en el aire y Charles desapareció sin dejar rastro.
Más de 50 años después de haber desaparecido en el mar, el veterano de Vietnam fue finalmente devuelto a su familia en su tierra natal y sepultado en un entierro público con todos los honores militares.
Charles ingresó a la Marina en diciembre de 1958. Se graduó de la escuela de pre-vuelo después de tres años de estudio en la estación naval aérea de Pensacola, Florida, en octubre de 1961. El joven piloto fue reclutado en la unidad de aviación Light Photographic Squadron 63.
Charles tenía solo 25 años cuando voló su avión monoplaza desde el USS Coral Sea para una misión fotográfica de combate sobre Vietnam. Apenas 15 minutos después de su lanzamiento, Charles reportó haber encontrado tormentas eléctricas en camino a su destino. El breve SOS fue su última transmisión.
Charles fue registrado como «desaparecido en acción» el día de su desaparición. Las autoridades navales realizaron registros por mar y tierra, buscando pistas sobre el paradero del piloto desaparecido. No se encontraron restos de aviones ni restos humanos.
Según la Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA), entre abril de 1993 y diciembre de 2016, la Oficina Vietnamita de Búsqueda de Personas Desaparecidas y los equipos conjuntos de Estados Unidos y la República Socialista de Vietnam intentaron varias veces localizar el lugar del accidente de Charles.
Sus intentos, al igual que los intentos iniciales de las autoridades navales, no tuvieron éxito.
El caso de la desaparición de Charles, sin embargo, permaneció abierto. En 1988, un refugiado vietnamita se presentó con información sobre posibles restos, reiniciando la búsqueda del comandante desaparecido.
A finales del 2016, oficiales entraron en posesión de unos restos que habían sido retenidos por un ciudadano vietnamita. Fueron enviados al laboratorio de la DPAA en Hawaii para ser analizados por expertos. Los resultados quedaron en el olvido durante más de medio siglo de búsqueda y reflexión.
A través del análisis dental y antropológico de los restos, Charles fue identificado oficialmente el 18 de mayo de 2017, y luego fue devuelto a su familia en el oeste de Texas.
La DPAA dio a conocer que el apoyo del gobierno de Vietnam era vital para el éxito de la recuperación.
Charles fue enterrado con todos los honores militares en el Cementerio de Veteranos del Estado de Texas en Abilene el 12 de octubre de 2018. Se colocó un rosetón junto a su nombre para indicar que finalmente se le había localizado, y el veterano está ahora conmemorado en las Cortes de los Desaparecidos en el Cementerio Nacional Conmemorativo del Pacífico en Honolulu, Hawái.
Según Abilene Reporter News, los miembros de la Guardia Patriota del área de Fort Worth, Dallas y el área del oeste de Texas se unieron en una procesión, escoltando los restos de Charles hasta el cementerio donde el piloto caído fue honrado con una salva de 21 cañones.
Un sobrevuelo en dos aviones y un toque de corneta de Taps añadieron una solemnidad respetuosa a los procedimientos. A los familiares de Charles también se les entregó la bandera de los Estados Unidos que cubría el ataúd de Charles.
El miembro de la guardia del Oeste de Texas, Stan Owens, quien sirvió 20 años en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, fue conmovido por los procedimientos. «Lo llevamos a casa», dijo.
Stan no conocía a Charles ni a su familia, pero sintió una afiliación con el joven veterano de Vietnam debido a su propio servicio en Vietnam durante 1969 y 1970.
La historia de Charles tuvo un epílogo inesperado después de haber sido sepultado. Cuando las noticias del funeral del piloto de la Marina llegaron a los titulares de las noticias locales y nacionales, un hombre llamado Marc Newman de Irving se presentó.
Marc había comprado un brazalete de recuerdo a los cadetes del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva de la Fuerza Aérea en la Universidad del Norte de Texas a principios de la década de 1980. Marc había considerado una vez su propia carrera en la aviación naval hasta que una lesión en la rodilla puso fin a su aspiración. La pulsera que compró era una pulsera POW/MIA inscrita con un nombre. El nombre era Teniente Comandante Charles B. Goodwin.
«Recuerdo haber elegido este brazalete en particular porque tenía el nombre de un piloto de la Marina», dijo Marc al Abilene Reporter News. «He perdido a mis padres y a mi mejor amigo de 25 años en las últimas décadas, así que sé lo importante que son los objetos para mantener sus recuerdos vivos».
Marc se ofreció a devolver el brazalete a la familia sobreviviente de Charles.
La DPAA registra 1594 militares y civiles estadounidenses que siguen desaparecidos después de la guerra de Vietnam. La recuperación de Charles representa un triunfo nacional, un consuelo familiar y la finalización de una pieza del rompecabezas que había desaparecido durante más de medio siglo.
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