La palabra virus evoca imágenes de organismos repugnantes semejantes a gusanos, a desagradables bolas pinchudas y al temor de patógenos infecciosos invisibles que acechan en el transporte público y patios de recreo, listos para atacar.
Pero el panorama es mucho más matizado. Nuestros cuerpos realmente albergan una inmensa cantidad de virus y cada vez más estudios están demostrando que estos virus ayudan a nuestro sistema inmunológico de forma importante.
Una de las formas en las que ayudan estos virus es matando los tumores del cáncer. Polio, herpes, sarampión y paperas se encuentran entre estos llamados virus oncolíticos que preferentemente infectan y matan a las células cancerosas.
Aunque la comunidad médica ha conocido acerca de los virus oncolíticos durante más de un siglo, es solo ahora que su poder está siendo aprovechado para tratamientos viables contra el cáncer.
Historia
Los médicos saben acerca de los virus oncolíticos desde mediados de 1800, (antes que ellos realmente supieran lo que era un virus), cuando comenzaron a informar que a veces los tumores entran en remisión durante un tiempo, seguido al combate natural de infección viral.
A veces la infección era con sarampión o gripe, y al menos en un caso, la varicela causó regresión temporal en la leucemia linfática.
En las décadas de 1950 y en los 60, la capacidad de propagar virus en el laboratorio, en lugar de solo para organismos vivos, hizo posible que los investigadores comenzaran a explorar el potencial de los virus oncolíticos para curar el cáncer.
En los años 90, la ingeniería genética permitió a investigadores crear el virus que más específicamente apuntaran a las células cancerosas, dejando solo las células sanas. Estos virus diseñados son la base para tratamientos contra el cáncer, ahora están en fase de investigación por compañías farmacéuticas y universidades.
Libre de cáncer
Un estudio publicado en junio de 2018 por la Universidad de Duke acerca del virus poliomielitis modificada que se está inyectando al cerebro de pacientes en forma altamente letal para el cáncer cerebral llamado glioblastoma, tiene una tasa de supervivencia a tres años, del 21 por ciento.
El doctor Darell Bigner, Director de Preston Robert Tisch Brain Tumor Center en Duke, dijo en un vídeo del sitio web que la «respuesta en los primeros pacientes tratados, ha sido verdaderamente notable», y que es «uno de los nuevos tratamientos más prometedores para la glioblastoma multiforme que he visto en este campo durante más de mis 40 años de investigación».
Los primeros dos pacientes del ensayo, ahora están libres de cáncer. Pero al momento, aún no se conoce la cura para el tratamiento de la poliomielitis. Alrededor de la mitad de los pacientes han muerto en el ensayo de fase 1, y al menos uno experimentó una severa reacción de inmunidad a una alta dosis de polio.
Por su parte, el Centro de Cáncer San Lucas en Pennsylvania está llevando a cabo un ensayo de fase II utilizando el virus Herpes simplex, para tratar a la muy avanzada melanoma, y una compañía con sede en Escocia, VIRTTU Biologics, también está experimentando un tratamiento potencial de herpes para curar una serie de cánceres.
Afortunadamente hemos llegado a comprender que una floreciente colonia de «buenas» bacterias en nuestras entrañas, es crucial para nuestro bienestar; también vamos a ofrecer a los virus un poco más de aprecio por lo que ellos puedan hacer para mantenernos sanos.
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