En las calles de India no es raro encontrarse con personas mendigando dinero, a menudo contando una historia sobre cómo llegaron a tiempos difíciles y tienen bocas que alimentar. Algunos parecen personas que se aprovechan de los turistas y viven de la buena voluntad de los demás.
Sin embargo, un profesor de universidad, Naveen Kumar, decidió no ignorar a los necesitados. Asegura que lo hace porque hace seis años, tuvo una experiencia que le hizo decidir ayudar a la gente a salir de las calles, encontrar trabajo y volver a la vida normal.
En 2014, cuando terminaba su tercer año de ingeniería mecánica, Naveen visitó un templo en Erode y se encontró con una mujer sin hogar.
«Una anciana pidió algo de dinero, afirmando que sus familiares la habían abandonado», dijo el joven de 26 años a The Better India en una entrevista. «Necesitaba los fondos para regresar a casa».
En lugar de rechazarla, le dio todo el dinero que tenía para la cena de esa noche.
«Tenía agua para llenar mi estómago y dormí, pensando en la señora», dijo.
Dos días después, se encontró con otra persona necesitada, un hombre llamado Rajsekar. Naveen se conmovió con su historia, y le volvió a entregar su dinero y durmió con el estómago vacío.
«Mi padre es minusválido y mi madre está postrada en la cama», dijo. «Así que sé lo que es tener hambre, no tener dinero».
Pero cuando Naveen vio a Rajsekar unos días después, mendigando en el mismo lugar, se dio cuenta que lo había engañado.
«Me acerqué a él exigiendo saber su situación y por qué no ganaba con dignidad, en lugar de mendigar en las calles,» compartió Naveen.
Rajsekar se negó a responder. Pero Naveen, que no se dejó disuadir fácilmente, buscó respuestas del hombre durante 22 días, a pesar de que el mendigo lo insultaba y le exigía que se fuera.
Finalmente, algo sucedió.
«Una noche, a las 11 de la noche, compartimos el té», dijo Naveen. «Confesó, diciendo que era alcohólico y estaba decepcionado con su vida y por lo tanto decidió seguir este camino».
El joven ingeniero se dio cuenta que lo que la gente necesita no es su dinero, sino una ayuda a largo plazo.
Sin embargo, cuando le planteó su idea a sus amigos y familiares, éstos lo desanimaron, diciéndole que se concentrara en sus estudios y en su carrera.
La gente le dijo: «El gobierno indio no ha podido resolver el problema de los mendigos, ¿cómo lo hará solo?».
Pero Naveen estaba decidido.
Después de la graduación, asumió su primer proyecto: Rajsekar, para el que Naveen pudo encontrar un trabajo como vigilante residencial.
Luego, el joven estudiante creó el Atchayam Trust for Beggar Free India, mientras continuaba sus estudios de ingeniería térmica.
Naveen dice que primero intentó pedir a sus colegas, familia y amigos que le ayudaran con los fondos, pero ellos le desanimaron, diciendo que estaba «mendigando dinero como los mendigos».
Después de graduarse, Naveen aceptó un trabajo como profesor universitario y desde entonces ha logrado mantener sus esfuerzos con su propio salario y pequeñas donaciones de la comunidad. También ha reunido un equipo de 400 voluntarios en 18 distritos diferentes, y sus esfuerzos han ayudado a 572 mendigos a encontrar trabajo, ayudando al mismo tiempo a rehabilitar a unos 5000 indigentes, según el medio de comunicación.
Cree una página de donaciones donde la gente puede donar para ayudar. Dice que en promedio las donaciones son de 500 a 1000 rupias (6.78 a 13.57 dólares estadounidenses), pero se necesitan unas 4000 rupias (54.26 dólares estadounidenses) para cubrir las necesidades básicas y los medicamentos de una sola persona que ha vivido en la calle.
Los servicios prestados por Naveen y sus voluntarios incluyen el asesoramiento de estudiantes de psicología y medicina. Ayudan a las personas sin hogar a superar la vergüenza y el miedo, a reconectarse con su familia, a volver a trabajar y a ser independientes de nuevo.
También trabajan en la rehabilitación, incluyendo ayudar a los necesitados a establecer buenas rutinas de higiene y proporcionar asistencia en la rehabilitación por drogas para aquellos que la necesitan.
En 2018, Naveen recibió el Premio Nacional de la Juventud del gobierno de India por su trabajo, seguido por un Premio Estatal de la Juventud en 2019.
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