El pasado verano, Ken Herrick, de 71 años, revivió los ocho años que pasó como piloto de saltos sobre humo. Como voluntario de Yellowstone Nature Connection (YNC), una organización sin ánimo de lucro fundada en 2012 en la localidad de West Yellowstone, Montana, y alojada en las cabañas de guardabosques originales construidas a principios del siglo XX, el «trabajo» de Herrick consistía en explicar a niños, particulares y familias la importancia de proteger los espacios naturales de nuestro país.
Mostraba a los visitantes películas sobre el entrenamiento de los saltadores de humo, permitía a los interesados ponerse un traje de saltador de humo y ofrecía a los más jóvenes la oportunidad de recibir alas de saltador de humo junior. Y cuando se enteraron de que Herrick pilotaba aviones que realmente transportaban saltadores de humo, los ojos se abrieron de par en par.
«Fue sin duda el aspecto más gratificante de mi carrera como piloto profesional», dijo Herrick, que se jubiló hace seis años.
Aunque fue piloto a tiempo completo durante más de 40 años, Herrick voló su última «temporada de incendios» (normalmente de mayo a septiembre) como piloto de saltadores de humo en West Yellowstone en 1984, optando por una mejor seguridad financiera como piloto comercial para el resto de su carrera. Recuerda aquella época con cariño: «Siento mucho respeto y gratitud por los saltadores de humo».
En esencia, los saltadores de humo se lanzan en paracaídas en zonas salvajes donde se ha provocado un incendio, la mayoría de las veces debido a un fenómeno natural, como la caída de un rayo. A menudo se trata de zonas muy remotas a las que es imposible llegar en vehículo, y caminar hasta el incendio llevaría demasiado tiempo. La opción más eficaz es saltar a la zona del incendio. Una vez que los bomberos están en tierra, el equipo, como las motosierras, se lanza en paracaídas.
Herrick, que actualmente reside en Phoenix con su esposa, Anita Herrick, recuerda que decidió su carrera a los 11 años.
«Mi padre trabajaba en Boeing, en Seattle, Washington, y yo sabía que quería ser piloto. Así que conseguí mi primer trabajo en el campo como chico de la línea de la bomba de combustible en la escuela de vuelo Aero-Dyne en mi último año de instituto».
Mientras estudiaba en la Universidad Estatal de Washington, donde se licenció en gestión de pastos y economía forestal, trabajó a tiempo parcial en Aero-Dyne y obtuvo todas las habilitaciones de vuelo privado, instrumental y comercial. Cada habilitación requiere numerosas horas de formación y tiempo de vuelo.
Herrick estaba en el lugar adecuado en el momento oportuno cuando Aero-Dyne inició un contrato con el Servicio Forestal de EE.UU. (USFS) para volar aviones DC3 de pistón a los focos de incendios forestales. Tenía que cumplir los requisitos de seguridad y destreza necesarios para volar a baja altura. Solo con las licencias adecuadas y las horas de vuelo cumplidas pudo Herrick convertirse en piloto de saltos de humo.
«Lo más bajo que puede volar un piloto es a 500 pies del suelo y a 200 pies de la copa de un árbol», explica Herrick. «Normalmente, volaba a unos 1000 pies sobre el suelo para que el observador supiera adónde tenían que ir los saltadores de humo. Luego subía más alto por la seguridad de los saltadores para desplegar sus paracaídas».
«Aprendí rápidamente que volar bajo cuando hay un incendio no tiene nada de rutinario. Pero me encantaba… la emoción de acercarse tanto. Como piloto, tienes que estar atento. A veces puedes sentir el calor del fuego al sobrevolarlo. Y el humo puede acelerar tu corazón debido a la baja visibilidad. Los pilotos tienen que estudiar el terreno, tener en cuenta si hay otros aviones volando en la zona (lanzando retardante, por ejemplo), prestar atención a la velocidad del viento y a la visibilidad. Hay mucho que hacer para llegar a una zona precisa donde los bomberos puedan saltar con seguridad».
Herrick se interesó por el voluntariado en YNC después de visitar West Yellowstone y conocer a Jim Kitchen, un veterano retirado con 25 años de experiencia en saltos de humo que es presidente de la organización sin ánimo de lucro.
«Cualquiera que haya hecho este trabajo tiene una conexión instantánea», dijo Herrick.
El número de saltadores de humo suele ser inferior a 400 en todo Estados Unidos, y todos trabajan para el gobierno estadounidense y operan desde una de las ocho bases gestionadas tanto por la Oficina de Gestión de Tierras (Departamento de Interior) como por el USFS (Departamento de Agricultura).
«La mayoría de las personas que se dedican a los saltos de humo empezaron en programas de incendios rurales y en cuadrillas de bomberos ‘hot shot’ (bomberos que se ocupan de los aspectos más calientes de los incendios forestales)», explica Kitchen. «Y los hombres y mujeres tienen que estar en buena forma física para cargar con al menos 110 libras durante al menos tres millas, porque el equipo es pesado.
«La mayoría de la gente no sabe que esto es una carrera que existe. Y no es una carrera que se haga por dinero. Es por la compañía, los viajes, el aire libre, el desafío físico y la diferencia que marcas».
Dice que nunca se ha arrepentido de haber saltado de un avión para luchar contra un incendio forestal, y se emociona cuando se reúne con saltadores y pilotos, como Herrick, para rememorar diversas experiencias.
Herrick no ha saltado personalmente de un avión, pero nunca ha dejado de admirar a los hombres y mujeres que lo han hecho.
«La gente podría pensar que mi trabajo requiere valentía, pero los saltos de humo requieren mucha más valentía», dijo.
Aunque Herrick no ha volado desde que se jubiló porque volar es un «pasatiempo caro», admite que a menudo echa de menos pilotar aviones. Sin embargo, el voluntariado en YNC le permitió llevar verbalmente a otros con él a la cabina del piloto e imaginar la experiencia.
«Dios creó tanto para nosotros, y la mayoría de la gente no llega a ver lo que yo he visto desde el aire», afirma. «Pero ayudar a los saltadores de humo a prestar un servicio inestimable, a salvar vidas, hogares, bosques… esa es la razón principal por la que me hice piloto de saltadores de humo».
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