Conocidos por las películas de ciencia ficción, tales como “La Guerra de las Galaxias” y “Viaje a las Estrellas”, los rayos tractores de luz, son dispositivos con un campo de fuerza usados para capturar y mover objetos de gran tamaño a grandes distancias. Ahora, esta tecnología de ciencia ficción podría llegar a plasmarse en la realidad.
Un equipo de la NASA habrá recibido fondos para desarrollar los rayos tractores, que son descritos como espadas o antenas de rayos de luz láser que pueden mover o atrapar objetos.
Sin embargo, a diferencia de las películas, estos rayos capturadores no tendrían la capacidad de funcionar en grandes aeronaves como el “Millenium Falcon”, sino que se enfocarían en objetos más pequeños como es el caso de células o partículas de polvo flotando a través de las moléculas del espacio.
Un uso práctico para estos rayos sería ponerlos en los exploradores o detectores de las naves espaciales, en su órbita, permitiéndoles una fácil recolección de pequeños objetos.
Los exploradores espaciales podrían tomar diferentes muestras de capas de la atmósfera de un planeta o de un pedazo de asteroide que viaja por el espacio.
Un equipo de científicos ideó diferentes enfoques al usar los rayos de luz al transportar pequeñas partículas, incluidos los virus, moléculas unitarias, ácido ribonucleico y células completas.
“La idea original de usar los rayos tractores fue pensada para limpiar los desechos en la órbita terrestre”, declaró Paul Stysley, un investigador que trabaja en el proyecto de los rayos tractores en la NASA. “Pero para tomar algo tan grande es casi imposible, al menos por ahora”, pero una tecnología que pueda mover objetos más pequeños podría resultar de gran utilidad.
En el pasado, la NASA ha usado aerogel, una sustancia sólida de extrema baja densidad, para perforar y tomar muestras de los cometas y de la superficie de Marte.
No obstante en la actualidad, los investigadores no están a favor de esta técnica debido a sus altos costos y su limitado rango de operación. Los científicos ahora están mirando el método de atrapar que tiene el rayo tractor, el cual tendría un rango más largo y la capacidad de trabajar por períodos de tiempo más prolongados.
La NASA quiere evaluar un método llamado “pinzas ópticas”, que utiliza dos rayos de luz alternos balanceando la fuerza y la debilidad. Al cambiar la intensidad de los dos rayos, el aire alrededor de una partícula deseada es calentado, causando que se mueva. Pero esta técnica tiene una desventaja, sin aire o atmósfera no podría funcionar en el espacio.
Otro método, según Michael Schirber en un artículo de prensa sobre física, se enfoca en utilizar varios rayos de manera que la luz se disperse “en donde normalmente estaría la sombra del objeto”.
El escribe que una estrategia para manipular pequeños objetos, “es la de estimular un pequeño objeto con luz de tal forma que repita la radiación de luz principalmente en la dirección delantera”.
“El objeto, para compensar el cambio en el impulso de luz, estará continuamente retrocediendo hacia la fuente de luz”, anota Michael. El método envolvería un grupo de pequeñas esferas al azar y rayos con fases que difieren y que se polarizan.
El método experimental, el cual nunca se ha evaluado y únicamente existe en teoría, involucra el uso de rayos Bessel, los cuales difieren de un rayo láser normal porque tiene anillos de luz alrededor del rayo central.
Cuando es dirigido a una pared, los rayos parecen como las ondas que salen cuando se tira una piedra al agua.
“Según la teoría, el rayo láser podría inducir campos eléctricos y magnéticos en el sendero de un objeto”, declaró la NASA. “El rociar luz dispersa hacia adelante por estos campos, podría mover el objeto hacia atrás, en dirección contraria al rayo».
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