La sargento Leigh Ann Hester, de Nashville, Tennessee, pasó de ser una vendedora de zapatos a una heroína nacional, y hoy tiene el premio para demostrarlo.
Hester se incorporó por primera vez al ejército de los Estados Unidos justo antes de los ataques terroristas del 11 de septiembre del 2001. Fue asignada a la 617ª Compañía de la Guardia Nacional con sede en Kentucky de la Policía Militar en Bagdad en el 2004. Ella no temía la posibilidad de combate.
«Es uno de esos trabajos donde puedes salir, ensuciarte y estar en un ambiente de tipo infantería», explicó sobre su alistamiento, hablando con The Tennesseean. «Supongo que fue uno de los trabajos más emocionantes en el ejército para las mujeres cuando me incorporé, y aún lo es».
Hester, que en ese entonces tenía 23 años, fue asignada para supervisar un convoy de suministros que se trasladaba al este de Bagdad. Para hacerlo, la sargento necesitaba despejar la ruta de cualquier dispositivo explosivo improvisado; ella tomó el trabajo con calma. En particular, según el Military Times, el Pentágono no permitía (oficialmente) que las mujeres participaran en tareas como estas hasta 2013.
Pero el protocolo es una cosa, y la realidad es otra; Hester, desde que se unió al ejército, ya se había acostumbrado al combate.
«No puedo decirte cuántas veces estalló nuestro escuadrón», dijo, hablando con NPR. «Quiero decir, no era nada para nosotros recibir un disparo cada dos días o más».
Cuando el convoy de suministros que supervisaban Hester y su equipo fue emboscado por disparos y granadas la mañana del 20 de marzo de 2005, la joven sargento tuvo que pensar rápidamente. Esa patrulla de rutina se convirtió en una de combate terrestre en cuestión de segundos que terminó en 45 minutos de intenso combate.
El vehículo de suministro de plomo soportó la peor parte de los disparos; se incendió y afectó a los vehículos detrás de él. Pero Hester permaneció inquebrantable, alejando a su equipo del fuego del enemigo y, al hacerlo, expusieron las zanjas que el enemigo estaba usando como una «zona segura».
Hester ordenó al artillero de su equipo que devolviera el fuego. Disparando a baja distancia, el artillero apuntó a más de una docena de soldados enemigos que se ocultaban en una zanja cercana. Entonces Hester misma desmontó su vehículo y arrojó las granadas en la zanja con la mano.
Según Military Times, Hester atravesó dos trincheras adicionales a pie, matando a tres soldados enemigos con su carabina M4 antes de que se llamara un alto el fuego. Las tropas identificaron a 27 soldados enemigos fallecidos, seis heridos y uno quedó prisionero.
Tres miembros de la unidad de Hester resultaron heridos en el tiroteo, pero todos sobrevivieron.
Hester fue galardonada por su valor con la codiciada Silver Star, la tercera decoración más alta en el ejército de los EE.UU. La joven sargento fue la primera mujer en el ejército de los EE.UU. en recibir ese premio desde la Segunda Guerra Mundial y la primera mujer en recibir la Estrella de Plata por su coraje en el combate.
Ese mismo año, Hester cumplió el sueño de su infancia al convertirse en oficial de policía en su hogar en Nashville. Sin embargo, nueve años después, se unió a la Guardia Nacional y pasó 18 meses en Afganistán. Luego se unió al esfuerzo humanitario en las Islas Vírgenes a raíz del huracán María de 2017.
En reconocimiento a su contribución al esfuerzo de guerra, Hester incluso tiene una figura de acción diseñada a su semejanza, vestida con ropa del Ejército, con una carabina M4 y gafas de sol Oakley, según el NPR. Hester. Sin embargo, nunca ha abrazado su estatus de «héroe»; Incluso admitió que guarda su Estrella de Plata en una caja en el armario de su casa.
«Tengo una familia que siempre quiere contar la historia, y me colocan en una posición donde necesito estrechar las manos», reflexionó la sargento condecorada. «No sé, es algo a lo que no me he acostumbrado».
«Sabes, es algo que sucedió un día, y fui entrenada para hacer lo que hice, y lo hice», agregó con humildad. «Todos vivimos esa batalla».
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