«Un pollo me salvó la vida»: Exmarine da a los veteranos una nueva misión y a EE.UU. nuevos granjeros

«Uno de los mayores problemas que tuve fue que ya no tenía un propósito, porque en el Cuerpo de Marines te construyen un ego bastante grande», dijo Robert Elliott a The Epoch Times.

Este problema no es exclusivo de Elliott ni de los marines en concreto, sino que es común para muchos veteranos que han hecho recientemente la transición del servicio militar a la vida civil.

La falta de objetivos, estructura y red de apoyo puede ser devastadora para los veteranos. Sin duda lo fue para Elliott, hasta que encontró la manera de recuperar las tres cosas.

¿Su respuesta? La agricultura.

Pero no se detuvo ahí. Después de darse cuenta de que la agricultura le salvó la vida en su transición a la vida civil, Elliott fundó la Granja de Veteranos de Carolina del Norte (VFNC), donde ofrece programas agrícolas a otros veteranos que se encuentran en la misma situación que él.

Comienzos

Nacido en 1979, Elliott creció en la granja de sus tíos en Carolina del Norte, donde aprendió a cultivar y criar ganado desde una edad temprana. Sin embargo, no fue una gran vida.

«Al crecer, parecíamos estar siempre en la ruina», dice Elliot. «La verdad es que los agricultores luchan mucho más de lo que prosperan».

Como no quería vivir la vida de un agricultor pobre, Elliot se alistó en el Programa de Ingreso Retardado de los Marines a los 17 años, cuando aún estaba en el instituto. Se incorporó tras su graduación.

Elliott sirvió durante cinco años, alcanzando el rango de cabo E4. A continuación, trabajó como contratista civil del ejército en Carolina del Norte, donde estuvo destinado en su último puesto. «Conseguí estar cerca de mi unidad militar durante 15 años en total», dijo.

Eso llegó a su fin con los recortes de contratistas del Departamento de Defensa. Era 2011, y le costó encontrar un trabajo de sustitución.

«Por pura necesidad, no tuve más remedio que volver a casa, a la granja», dijo Elliott.

«A eso me refiero como mi época de transición-suicidio», explicó. «Muchos suicidios en la comunidad de veteranos ocurren durante la transición del ejército a la vida civil, normalmente alrededor de los nueve meses, porque nos desconectamos de nuestra red de apoyo prácticamente de la noche a la mañana».

Elliott perdió a ocho hermanos con los que sirvió en los Marines, seis de ellos por suicidio. Uno acabó con su vida el día después de su fiesta de jubilación.

Salvado por un pollo

Un día, Elliott estaba en la granja intentando estudiar para un examen final (en ese momento estaba asistiendo a la universidad), pero no estaba en un estado de ánimo saludable.

«Nada me estaba saliendo bien del todo», dijo. Se sentía «bastante miserable» y contemplaba pensamientos oscuros.

Su novia de entonces había comprado recientemente unas gallinas de jardín. Una en particular, llamada Adele, saltaba regularmente a su regazo o intentaba robarle la comida de las manos.

«Un día se me ocurrió: Tal vez debería probar la cría y ver qué puedo hacer con ella», dice Elliott. «Un pollo me salvó la vida».

Ahora, Elliott utiliza la agricultura para dar esperanza a otros veteranos a través de VFNC.

Una educación única

Elliott describe toda la operación como «un campo de entrenamiento para la agricultura».

¿Su misión? «Dar a los veteranos una nueva misión y a Estados Unidos un nuevo agricultor».

Carolina del Norte tiene una población agrícola envejecida y una población de militares y veteranos de 666,000 personas, lo que hace que Fayetteville, Carolina del Norte, sea el lugar perfecto para que VFNC forme a una nueva generación de empresarios agrícolas veteranos.

Dispone de tres programas prácticos que instruyen a los veteranos en el cómo de la agricultura, que incluye tanto la producción de hortalizas orgánicas y de ganado como la historia, la teoría y los conceptos agrícolas. Alrededor de 20 veteranos se inscriben en los programas al mismo tiempo.

Dos programas son de seis meses y otro de cuatro. Uno de ellos, el Programa de Soldados a la Agricultura, ofrecido a través del Instituto Agrícola (AGI) de la Universidad Estatal de Carolina del Norte e impartido en Fort Bragg, es el único de este tipo.

VFNC también se asocia con programas gubernamentales, como el programa de transición del Departamento de Defensa, SkillBridge, en el que los veteranos pueden inscribirse en una formación específica del sector, en prácticas o en pasantías para aprender las habilidades de un área profesional civil.

El personal en servicio activo puede inscribirse en los últimos 180 días antes de la transición a la vida civil, con la aprobación de su unidad y del Programa de Asistencia a la Transición «Soldado por la Vida».

Elliott también encuentra veteranos a través de AGI y de las clases que imparte en el Programa del Soldado a la Agricultura.

Cultivando con la familia

Donovan Holloway es uno de los veteranos que está aprendiendo a cultivar en el programa SkillBridge en colaboración con el VFNC.

Sus antecedentes no tienen nada que ver con la agricultura.

Holloway nació en Jacksonville, Florida, en 1981. Su padre era marinero de carrera en la Marina, por lo que Holloway pasó la mayor parte de su juventud viviendo en bases militares, incluida la de Guantánamo, en Cuba.

«Me alisté en el ejército a la temprana edad de 18 años», dijo Holloway a The Epoch Times. Sus padres estaban divorciados y él sentía que necesitaba algo de estabilidad en su vida y el Cuerpo de Marines se la proporcionaría.

Holloway fue desplegado en Irak en 2003 como parte de la invasión inicial. Tiempo después, fue destinado a Hawai, donde conoció a su futura esposa, Lauren.

Holloway volvió a Irak con una unidad de observadores aéreos, en la que sirvió como artillero de puerta en un helicóptero armado con una ametralladora, teniendo que disparar a veces esa ametralladora.

«También participamos en un par de incursiones dentro y fuera del país», dijo.

A través de un programa de educación proporcionado por el Cuerpo de Marines, Holloway obtuvo una licenciatura en administración de empresas junto con un ascenso a subteniente. A esto le siguió un máster en tecnología de la información y un ascenso a capitán.

«En algún momento me casé y tuve hijos y experimenté estrés a niveles extremos», dijo Holloway, medio en broma.

«He perdido compañeros, tanto en combate como por suicidio, por desgracia», dijo. «Hay muchas cosas por las que pasamos como veteranos, muchas experiencias por las que pasamos, especialmente en tiempos de guerra, y tus emociones van y vienen. Hay muchas cosas que incitan mi ansiedad o me ponen nervioso».

La agricultura le ha resultado terapéutica.

«Necesitaba restablecer algún tipo de equilibrio en mi vida. Descubrí que estar al aire libre —estar con los animales, cultivar cosas, ver los frutos de mi trabajo justo delante de mí en lugar de estar sentado en reuniones todo el día— me resultaba tranquilizador».

Los Holloway poseen 50 acres de tierra en Georgia, que originalmente eran propiedad de los antepasados de Lauren.

«Ha estado en manos de la familia de mi padre desde la Proclamación de la Emancipación», dijo a The Epoch Times.

Aunque sus antepasados hasta sus abuelos eran criadores de cerdos, el padre de Lauren se alistó en el ejército, lo que puso fin al legado agrícola de la familia.

La propiedad en Georgia fue tierra de cultivo en su día, pero como explicó Lauren, «hay que recuperarla». Y eso es lo que los Holloway planean hacer.

También ha sido muy bueno para su familia. Los Holloway educan a sus cinco hijos en casa, así que «todo lo que hacemos es una lección», dijo. Otra ventaja es la comida que proporciona la granja.

«Disfruto del tiempo que puedo estar fuera con mi familia todo el día, haciendo cosas juntos», dijo.

Holloway también tiene un gran interés en utilizar su granja y sus conocimientos agrícolas para ayudar a otros veteranos que lo necesiten, incluso utilizando el lugar para proporcionarles descanso.

Médica de combate convertida en agricultora

Lizzie Hubbard trabaja junto a los Holloway en el VFNC.

Hubbard es de Texas, donde ella y sus cuatro hermanas crecieron en dos acres con vacas, pollos, patos y conejos. Su madre era de Pensilvania y tenía un pulgar verde, por lo que pudo cultivar plantas con éxito, a pesar de que el clima y el paisaje de Texas no siempre eran propicios para ello.

Unos años después de la universidad, a los 24 años, Hubbard se alistó en el ejército como médico de combate. En Irak y Afganistán, estuvo en el meollo de la cuestión.

«Mi unidad ha estado en la I.R.F. [Fuerza de Respuesta Inmediata] todo el tiempo que he estado allí, lo que significa que nos hemos desplegado con ocho horas de antelación tres veces, incluyendo el más reciente despliegue en Afganistán para sacar a los refugiados», dijo a The Epoch Times.

«Como médico y luego médico superior en mi unidad, hay mucha responsabilidad que llevas por el bienestar de tus chicos si las cosas no van bien para ellos», dijo Hubbard. «Puede ser difícil superarlo».

Habló de los «desafíos morales» que se presentan en los despliegues, y como médico de alto rango, ella era la única persona «a la que realmente se le permitía hablar en un sentido moral cuando no tienes mucho rango», añadiendo que la responsabilidad «tiene muchos desafíos que vienen con ella también».

Ahora, Hubbard está en un programa de transición de tres meses, que está ejecutando en las instalaciones del VFNC.

Al principio, no estaba segura de tener suficiente experiencia agrícola para ser una agricultora de éxito, pero después de un mes de trabajo con Elliott, se siente lo suficientemente segura como para seguir montando una granja de flores en Massachusetts, que tiene previsto abrir en noviembre.

Al igual que Holloway y otros participantes en los programas de VFNC, Hubbard considera que la agricultura es terapéutica.

«No solo consigues cultivar y sanar, y hacer cosas hermosas que nutren a la gente, ya sea comida, o animales, o flores, sino que también eres responsable de ello», dijo.

Parnell Acres

Ray Parnell nació en 1970. «Crecí en la zona rural de Carolina del Norte. Mi abuelo era agricultor», dijo a The Epoch Times.

Después de la escuela, los fines de semana y durante los veranos, trabajaba en la granja junto a su familia.

Luego, Parnell se alistó en el ejército a los 18 años y tuvo una carrera de 22 años.

Aunque nunca tuvo tendencias suicidas tras volver a la vida civil en 2010, Parnell dijo lo siguiente: «Después de haber estado en el ejército y haber hecho algunas de las cosas que hacemos en el ejército y por las que pasamos, algunos de los problemas de la población civil no parecen tan significativos. Así que nos resulta difícil relacionarnos con personas que no han compartido ese viaje militar».

Durante su tiempo en el servicio, Parnell vivió en una gran variedad de zonas y viviendas, incluidos apartamentos en los suburbios. Pero después de retirarse, sus raíces rurales le llamaron de nuevo.

«Siempre supe que quería vivir en el campo; siempre supe que quería tener tierras», dijo. «Hace unos tres años, decidí que iba a empezar a cultivar».

En un escenario común, tras la muerte de su abuelo, la madre de Parnell y sus hermanos vendieron la granja por partes, por lo que Parnell tuvo que encontrar un nuevo terreno al que llamar suyo. Compró su nueva granja el pasado diciembre y la bautizó como Parnell Acres.

Antes de esto, Parnell se topó con un veterano de la Marina en la Agencia de Servicios Agrícolas que le habló de las clases de Elliott. Parnell habló con Elliott durante unos 15 minutos y se apuntó a una versión anterior de uno de sus programas.

«La organización de las clases se debe a la experiencia de Robert en el ejército», dijo Parnell. «Muy estructurado, muy organizado, y creo que eso es algo con lo que un veterano puede identificarse».

Los programas establecen una red de futuro entre los estudiantes. Uno de los compañeros de Parnell tiene una granja en Guilford, Nueva York; él le ha comprado heno y ella le ha comprado calabazas.

Pero no solo comienzan las relaciones profesionales, sino también una red de apoyo entre los veteranos.

Parnell resumió el objetivo de la VFNC de esta manera: «El objetivo no es solo un conducto para que la gente que tiene interés en la agricultura pueda cultivar, también es una hermandad de personas con ideas afines que han tenido algunas experiencias compartidas».

En cuanto a Elliott, este es exactamente el tipo de red que le faltaba al volver a la vida civil. «No tenía ni idea de que iba a hacer algo así», dijo. «Esta es mi vocación al cien por cien. Ahora lo veo».

Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí