Dominick Critelli nació antes de la invención de los parquímetros, la cinta adhesiva, el chicle y las galletas de chocolate.
En la fecha de su nacimiento, el 8 de abril de 1921, Warren G. Harding era el presidente que acababa de tomar posesión. Desde entonces, Critelli ha visto a 18 mandatarios ocupar la Casa Blanca.
Critelli ha visto mucho.
Comienzos en Italia
Critelli fue el primer hijo de un carpintero y una ama de casa en Tiriolo, una pequeña ciudad de la región italiana de Calabria.
Tras el nacimiento de su primera hermana, su padre, que sirvió en el ejército italiano durante la Primera Guerra Mundial, pudo trasladar a toda la familia a Estados Unidos, cuando Critelli tenía 8 años.
Como en las películas, la familia llegó en barco y durmió en la cubierta. Se instalaron en la sección Richmond Hill de Queens, Nueva York, donde alquilaron una casa.
Critelli asistió a la escuela primaria 99, sin saber el idioma inglés.
La Gran Depresión
La llegada de Critelli a Estados Unidos en 1929 coincidió con el inicio de la Gran Depresión, así como con la Ley Seca. Durante ese periodo, nacieron cuatro hermanos más en su familia, con lo que el total de hijos fue de seis.
«Fue duro para él», dijo Critelli a The Epoch Times, refiriéndose a su padre. «Fue duro».
En 1935, el presidente Franklin D. Roosevelt creó la Works Progress Administration, que empleaba al padre de Critelli cada dos semanas.
La familia recibía productos enlatados de la iglesia católica del barrio, aunque en aquella época muchas familias no querían aceptar la caridad.
«Pero nosotros lo hacíamos», dice Critelli.
Según los historiadores del cine, la era del cine mudo llegó a su fin con «El cantante de jazz», de 1927, la primera película con sonido sincronizado. Sin embargo, la transición no se produjo de la noche a la mañana, y Critelli captó los últimos días del cine mudo.
«Charlie Chaplin. Me acuerdo de él. Era magnífico», dice.
La Gran Depresión también supuso el inicio de la edad de oro de Hollywood. Los palacios de cine salpicaban las calles de Nueva York, y Critelli veía dos largometrajes, además de una comedia corta, todo por el precio de la entrada de 10 centavos. (Ha leído bien).
Las series eran muy populares en aquella época, en las que nuestro héroe se encontraba en un aprieto —como colgarse de un acantilado— y la película terminaba abruptamente, obligando a los espectadores a volver la semana siguiente para ver qué pasaba.
«Sobrevivía de alguna manera, y luego se metía en otra situación», dijo Critelli.
«Flash Gordon» fue el precursor del espacio exterior en 13 partes de «La guerra de las galaxias». En 1936, los viajes espaciales eran pura ciencia ficción, lo que fascinaba a los jóvenes cinéfilos.
También durante la Depresión fue la edad de oro de la radio. Critelli escuchaba todos los programas infantiles, como «La sombra», «El llanero solitario» y «Anita la huerfanita».
En la clase de segundo o tercer grado de Critelli había un niño llamado Jack Cohen.
«No me gustaba mucho el chico», dijo Critelli sobre Cohen. «Era insoportable».
Recuerda que Cohen perseguía a una niña, le tiraba de las coletas y le hacía bromas. Critelli no quería que sus otros amigos lo vieran con Cohen.
Cohen creció como Rodney Dangerfield.
Durante la infancia de Critelli, aún no se había inventado el frigorífico. Las cocinas tenían una «nevera», que era exactamente lo que parece: una caja con un bloque de hielo.
El hielo generaba frío para evitar que los alimentos se estropearan y, cuando se derretía, una bandeja situada debajo recogía el agua. Había que tirar el agua y sustituir el hielo varias veces por semana.
Aunque se trataba de la ciudad de Nueva York y no de una zona rural, Critelli recuerda al «hombre del hielo» repartiendo bloques de hielo desde un carro tirado por un caballo.
«Mi madre no podía permitirse el lujo de comprar hielo», dice Critelli.
Así que él y un amigo iban a la Borden Dairy Co., a unas pocas manzanas de distancia, donde los lecheros cargaban sus carros tirados por caballos, luego tomaban parte del hielo que caía al suelo y se lo llevaban a casa a su madre en sus carros.
Finalmente, el padre de Critelli pudo comprar la casa que alquilaban por el precio de 3000 dólares. (Las casas de la zona están actualmente en el mercado por más de 600,000 dólares).
Durante el instituto, Critelli empezó a tocar el saxofón y el clarinete, y a los 18 años ya tocaba con una banda de cinco músicos que tenía una actuación semanal en un restaurante. Su remuneración era de 3 dólares y una cena de pollo.
La Segunda Guerra Mundial
El 7 de diciembre de 1941, los japoneses bombardearon Pearl Harbor y empujaron a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. Al día siguiente, Critelli escuchó en la radio el famoso discurso de Roosevelt sobre el «Día de la Infamia».
Critelli tenía entonces 20 años y estaba en edad de ser reclutado. Se incorporó al ejército el 28 de octubre de 1942 y recibió formación como mecánico de aviones y motores. También cosía paracaídas.
Tras un tiempo en Inglaterra, Critelli llegó a Francia ocho días después de la invasión del Día D en Normandía, en la misma playa, donde vio las consecuencias de la batalla.
En diciembre de 1944, Critelli estaba en Alemania.
La Batalla de las Ardenas fue la última gran campaña ofensiva alemana en el Frente Occidental durante la guerra. Se llevó a cabo del 16 de diciembre de 1944 al 25 de enero de 1945, durante un invierno brutal.
«Los chicos estaban rodeados y no iban a sobrevivir», dijo Critelli. «Ya sabían que no iban a salir».
Desde arriba llegó la orden de que Critelli y su unidad debían lanzar suministros por aire a los soldados aliados rodeados, volando desde una pista de aterrizaje improvisada que habían establecido en las cercanías.
Cargaron raciones C, raciones K (ambos alimentos) y municiones en los aviones, para lanzarlos por las ventanas. A veces, Critelli incluía un cartón de cigarrillos.
«Nuestros aviones podían volar bajo», dijo, lo que les hacía menos probable ser derribados.
Realizaron más de 100 lanzamientos, 14 de los cuales incluyeron a Critelli en el asiento trasero. Por ello, recibió la Medalla del Aire, que se concede por actos individuales de heroísmo o logros meritorios durante la participación en vuelos aéreos.
Durante su estancia en Alemania, Critelli se hizo amigo de una familia alemana. Conoció a una chica y podía hablar lo suficiente en alemán como para conversar con ella. Ella tenía una hermana y le invitaron a su casa.
Hizo un par de viajes a lo largo de unas semanas, llevando a menudo tarros de mermelada de naranja que adquiría del sargento de suministros.
Su padre (o posiblemente su tío, su memoria es un poco confusa) le regaló a Critelli una pipa Garmisch.
«Me trataron estupendamente», dice, pero jura que no hubo ningún romance.
Critelli estaba en Alemania el Día V-E, cuando los nazis se rindieron. Eso fue el 8 de mayo de 1945. Pero aún quedaba el asunto de los japoneses.
«Estábamos preparados para ir a Japón. Estábamos todos reunidos», dijo. «De repente, llega por la radio que han bombardeado [Japón]», poniendo fin a la guerra.
«Todo el mundo empezó a saltar».
Estados Unidos posguerra
Las dos décadas que siguieron a la Segunda Guerra Mundial trajeron consigo muchos cambios en la vida de Estados Unidos: los frigoríficos, por ejemplo. Ya no era necesario que Critelli trajera hielo para la nevera.
Los años 50 trajeron la comercialización masiva de televisores, que a su vez crearon la edad de oro de la televisión. Critelli compró su primer televisor poco después de la guerra.
Veía a todos los grandes cómicos de la época —Sid Caesar, Milton Berle y Jackie Gleason— junto con toda su familia reunida en torno a una pantalla de 10 pulgadas.
La década también trajo consigo el nacimiento del rock ‘n’ roll, del que solo una parte le gustaba a Critelli. Elvis Presley no le impresionó.
«No me gustaba. No me parecía tan bueno», dice.
Critelli vio el debut de los Beatles en Estados Unidos en el programa «The Ed Sullivan Show» en febrero de 1964 y se quedó tan poco impresionado con ellos como con Elvis.
Pero en 1964, Critelli pudo entrar en la edad de oro del automóvil estadounidense con la compra de un flamante Cadillac descapotable por 5200 dólares. (El equivalente de 2022 se vende por más de 80,000 dólares).
«Como todo, se hizo viejo y tuve que venderlo por 500 dólares».
Para Critelli, de todos los avances logrados en el siglo XX, lo más espectacular fue el aterrizaje en la luna el 20 de julio de 1969.
«Fue algo que nunca pensé que ocurriría», dijo. «No pensé que fuera real hasta un par de días después».
A diferencia de «Flash Gordon», los viajes espaciales ya no eran ciencia ficción.
Critelli ha adoptado la tecnología moderna. Tiene un ordenador y un teléfono móvil, y actualmente toca el saxo con su propia banda de jazz, y han grabado un CD.
«Internet es increíble», dice. «Eso sí que es un progreso».
Tiempos modernos
Hace dos años, Critelli sufrió una caída y se rompió el fémur derecho, a lo que siguió una infección masiva en la rodilla.
Ahora tiene una placa y una varilla en la pierna por encima de la rodilla, y atribuye a los antibióticos —que apenas existían durante la primera mitad de su vida— el haberle salvado la pierna.
Aunque a veces camina con un bastón, todavía puede subir y bajar un tramo de escaleras con bastante rapidez.
Aunque no lo crea, Critelli no se resignó a alcanzar el hito de los 100 años. Incluso cuando tenía 90 años, decía a la gente que tenía 75 u 80, dijo.
«Te diré que no me sentía bien diciéndole a nadie que tenía 100 años».
«Tienes 100 años y piensas en lo que has tenido y en lo que ya no puedes tener».
A los 101 años, Critelli es la imagen de la salud.
Algunos dicen: «La edad es solo un número». El suyo es 101.
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