Cuando Harrison Duran, estudiante de quinto año de la Universidad de Merced, se embarcó en una excavación de paleontología de verano en los Badlands de Dakota del Norte, el especialista en biología y el supervisor de excavaciones solo esperaban encontrar fósiles de plantas.
Harrison, que se está especializando en biología con énfasis en ecología y biología evolutiva, cruzó la nación para unirse al «excavador de huesos» y profesor de biología de la Universidad Estatal de Mayville, Michael Kjelland, en lugar de ir a la playa o pasar el verano jugando videojuegos. Y aunque Michael ha encontrado algunos restos de dinosaurios bastante interesantes en el pasado, no esperaba desenterrar mucho más que algunas plantas en el fascinante paisaje paleontológico del medio oeste.
Afortunadamente para Harrison, sin embargo, la pareja encontró la veta madre a solo una semana de su excavación, cuando desenterraron un cráneo de triceratops de 65 millones de años de antigüedad.
El enorme cráneo tardó una semana entera en excavar cuidadosamente y luego cubrirlo con yeso para transportarlo de vuelta al vehículo de Michael y sacarlo del lugar.
«No puedo expresar mi emoción en ese momento cuando descubrimos el cráneo», explicó Harrison en un comunicado de prensa de la universidad un miércoles. «He estado obsesionado con los dinosaurios desde que era un niño, así que fue un gran problema».
El encanto de Harrison es evidente en la forma en que habló del descubrimiento. Según el estudiante, no solo fue emocionante encontrar el dingo, sino que también fue igualmente emocionante encontrar los fósiles de las plantas y el ecosistema circundante para ayudarles a comprender un poco mejor el entorno de la inmensa criatura.
«Es maravilloso que hayamos encontrado madera fosilizada y hojas de árboles alrededor, e incluso debajo, del cráneo», dijo Harrison. «Nos da una imagen más completa del medio ambiente en ese momento».
Este no es el primer triceratops que se encuentra en las Tierras Baldías de Dakota. Hay tantos remanentes de las especies prehistóricas en la región que el triceratops está oficialmente listado como el fósil del estado de Dakota del Sur, e incluso fue la especie de dinosaurio que Michael también encontró durante su excavación en el 2018. Pero para Harrison, eso no hizo que el descubrimiento fuera menos especial.
Y parafraseando a Harrison, dijo algo como: «¿Te das cuenta de que este es uno de los momentos más importantes de mi vida?». Michael dijo en una entrevista con CBS News.
Según la CBS, un cráneo de triceratops es particularmente susceptible de ser robado, por lo que Michael ha explicado que esta belleza masiva, que se llamaba Alicia, en honor a la propietaria de la tierra cuya propiedad había sido descubierta, no tiene planes inmediatos para ser vista por el público. Pero eventualmente, eso es exactamente lo que el profesor de biología espera que pueda hacer con Alice; espera ponerla a disposición del público para que recorra el país.
«Mi visión es que Alice rote los lugares», dijo Michael. «El objetivo es usar este hallazgo como una oportunidad educativa, no solo reservar a Alice en una colección privada en algún lugar para que solo un puñado de gente pueda verla».
¿Para Harrison? Su esperanza es que Alice tenga la oportunidad de visitar UC Merced en algún momento en el futuro para que los estudiantes de su alma mater también puedan ver su increíble descubrimiento de primera mano.
Los científicos descubren el esqueleto de Triceratops de un gran adulto en el sitio de construcción de Denver, 68 millones de años de antigüedad.
En Denver, Colorado, no es raro que los trabajadores de la construcción descubran fósiles de reptiles que tienen decenas de millones de años de antigüedad.
Una reciente excavación de dinosaurios cerca de una comunidad de retiro en el sur de Denver que comenzó en mayo pasado fue motivo de entusiasmo incluso para los estándares de Denver.
Un equipo de paleontólogos de Denver Museum of Nature and Science (Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver) apareció en el sitio en Highlands Ranch después de recibir una llamada de Brinkmann Contractors, una empresa de construcción que trabaja allí. Habían informado a los expertos sobre lo que habían descubierto y les habían dado permiso para extraer los huesos para un estudio posterior.
Los científicos desenterraron entonces un dinosaurio «cornudo», que ahora han confirmado que es un triceratops, del lecho rocoso. La capa de roca del yacimiento se remonta a hace unos 68 millones de años.
A medida que el equipo comenzó a exponer cuidadosamente el hallazgo, se puso muy emocionante; comenzaron a sacar enormes fósiles del suelo. El hallazgo consistió en un esqueleto parcial de un triceratops adulto, y uno bastante grande en ese momento, definitivamente una perspectiva emocionante para el equipo.
La excavación duró varias semanas, mucho más de lo esperado, y todavía estaba en marcha la semana pasada, a medida que se iban encontrando más y más huesos. Entre ellas había varias costillas, un brazo y un hueso de la pierna, así como la caja del cerebro del antiguo animal.
Construction crews made a historic discovery when they unearthed dinosaur fossils near a retirement community in Highlands Ranch. https://t.co/gMWepvXG2Z
— FOX31 Denver KDVR (@KDVR) May 21, 2019
«Siempre es emocionante recibir una llamada sobre posibles fósiles, y no puedo esperar a compartir más detalles mientras seguimos excavando», dijo Tyler Lyson, conservador de paleontología de vertebrados del museo, en un comunicado de prensa.
«Este tipo de hallazgos, aunque relativamente raros, son un gran recordatorio de lo dinámico que es nuestro planeta y de cuánto más hay por descubrir».
A pesar de un acuífero subterráneo y de la lluvia incesante, el equipo logró embalar los huesos muy pesados en «chaquetas» de yeso fundido para su transporte con una mínima molestia para los especímenes. Los fósiles están ahora en manos del personal del museo.
Denver es un conocido «punto caliente» para los fósiles de dinosaurios, especialmente los triceratops. La probabilidad de tropezar con más esqueletos es alta, dicen los científicos, según CNN.
Otro lagarto con cuernos fue encontrado en una obra en el 2017. El espécimen era un torosaurio, muy similar a los triceratops, excepto por un hueso, dijo Natalie Toth, una de las científicas del reciente sitio de Highlands Ranch.
Durante la construcción del Campo de Coors a principios de los años 90, los trabajadores de la construcción de Denver también tropezaron con un cráneo de triceratops de 7 pies de largo y 454 kilogramos aproximadamente, así como con varios otros esqueletos de dinosaurios.
Por esta razón, «Jurassic Park» fue uno de los primeros nombres que se tuvieron en cuenta para el estadio. Los triceratops hicieron su aparición como la mascota de las Rocosas, Dinger.
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