Travis Mills podría ser uno de los jóvenes más inspiradores de Estados Unidos, pero es probable que no le guste que lo caractericen así.
Eso es porque, a pesar de lo extraordinario que este hombre ha sido frente a su lucha, él prefiere brillar una luz sobre otros veteranos y sus familias. Prefiere guiar a otros hacia la curación. Así lo ha demostrado durante años.
Como cofundador, junto con su esposa Kelsey, de la Fundación Travis Mills sin ánimo de lucro, él se centra en ayudar a los soldados heridos después del 11-S a disfrutar de la vida de nuevo. Quiere que salgan al aire libre, que sean activos con sus familias y recuperen la comprensión vital de que pueden hacer casi todo lo que hacían antes de perder sus piernas, o sus brazos, o de sufrir otras lesiones físicas graves mientras prestaban servicio al país.
Los veteranos heridos, sin importar lo que hayan soportado, deben querer mejorar, cree Travis Mills. Como dijo a The Epoch Times en una entrevista exclusiva, los veteranos deben estar dispuestos a escribir el nuevo capítulo de sus vidas antes que él y su fundación puede empezar a ayudarles.
Una vez que lo hacen (…) «es simplemente increíble», dice Mills sobre la experiencia que ha logrado crear. «Es impresionante. Cuando pienso en lo que mi fundación está haciendo por ellos y sus familias, no puedo evitar sonreír».
La Fundación Travis Mills ofrece unas vacaciones gratuitas de una semana para los combatientes heridos y sus familias a un lugar totalmente adaptable en el hermoso centro de Maine. Todo está pago, incluyendo el viaje y los gastos. Además, miles de voluntarios de todo el país, de todas las profesiones y condiciones sociales, solicitan ayuda para que las cosas funcionen sin problemas.
En el retiro, se puede ir a navegar, pescar y hacer excursiones con raquetas de nieve. Hay canotaje y cocina, artes marciales y terapia de masaje, y mucho más. El retiro de can-do abrió sus puertas en 2017 a 89 familias. En 2018, participaron. 131 familias Y en 2019, más de 200 familias se divirtieron allí.
Mientras que la COVID-19 rompió el calendario de 2020, el trabajo continúa a lo grande, con la incorporación de un nuevo centro de salud y bienestar que se hará próximamente. En febrero de 2021, la fundación espera recibir a los invitados a sus programas de invierno, gracias a las donaciones, los voluntarios y mucho corazón.
De Sargento Mayor a una Cuadruple Amputación
Travis Mills sabe todo sobre el sacrificio, el dolor y el insoportable camino hacia la curación. Mills, de 33 años, es uno de los únicos cinco amputados cuádruples de los conflictos posteriores al 11-S que sobrevivieron a sus heridas.
Como sargento de la 82ª División Aerotransportada del Ejército de Estados Unidos, resultó gravemente herido durante una patrulla de rutina a pie en Afganistán por un IED (artefacto explosivo improvisado) durante su tercer despliegue, el 10 de abril de 2012. Tenía solo 24 años.
La bomba le arrancó el brazo y la pierna derecha. La explosión lo lanzó por el aire y aterrizó en su cabeza. Cuando se dio la vuelta y abrió los ojos, vio que sus miembros derechos habían desaparecido y que su pierna izquierda se había «roto a través del hueso en el fémur, donde se encontraba la rodilla». Se quedó allí, «colgada», por un simple músculo y tendón, como cuenta la historia. Su mano izquierda seguía ahí, pero se habían ido dos dedos (…) «y mi muñeca izquierda estaba muy dañada».
Un médico lo atendió rápidamente, a pesar de sus ruegos de «déjeme y vaya a salvar a mis hombres». En 10 minutos, Mills fue trasladado en helicóptero a un hospital mientras el personal médico seguía atendiéndolo. Después de 14 horas de cirugía y más de 30 transfusiones de sangre, se despertó en Landstuhl, Alemania, en su cumpleaños número 25 como un amputado cuádruple.
Y el 17 de abril, solo una semana después que su mundo había cambiado para siempre, llegó al Centro Médico Militar Nacional Walter Reed en las afueras de Washington, D.C.
Allí, Mills comprendió su nueva misión: mejorar de nuevo para su familia. Su esposa, Kelsey, nunca se alejó de su lado y le aseguró que estaban juntos en esto. Su hija, Chloe, tenía solo seis meses. Toda su familia se unió con él, incluyendo sus padres y sus suegros. Su suegro, Craig Buck, a quien llama su «mejor amigo», incluso se mudó al apartamento de la pareja en Walter Reed durante meses para ayudar a la familia en lo que fuera necesario.
Mostrando nada menos que puras agallas, Travis Mills volvió a caminar tan solo dos meses después de llegar a Walter Reed. Cada día, durante horas y horas, se dedicó a su fuerza, a su rehabilitación y a mejorar su capacidad de utilizar las prótesis.
«No hay muchos veteranos que puedan decir que aprendieron a caminar al mismo tiempo que su joven hija», dice. «Pero así fue. Chloe y yo lo hicimos juntos».
Con entusiasmo le da crédito a su familia por todos los progresos que hizo. «He tenido un apoyo increíble a lo largo del camino».
Mills entiende que es afortunado y sabe los grandes sacrificios que otros han hecho para ayudarle a recuperarse y aprender a adaptarse de nuevo a una variedad de situaciones de la vida cotidiana. Por eso su fundación ofrece una semana especial para las madres cuidadoras de veteranos heridos y otra para los padres cuidadores también.
«El objetivo de nuestro programa de Maine es que los veteranos vuelvan a pasar un buen rato con sus familias», dice. «Los combatientes heridos no deberían vivir una vida marginada. Pueden salir y ser activos».
Pero no se trata solamente que los veteranos tengan «la mejor semana de sus vidas», dice. Mills y su fundación también ofrecen lo que él llama «programas de recalibración», dado que entiende que hay «aspectos de salud mental en todo esto».
Travis y Kelsey Mills comenzaron su fundación en 2013, justo un año y medio después de resultar herido. Querían devolver a los demás en gran medida después que tanta gente, dice, «le mostrara tanto amor» durante su permanencia en Walter Reed (estuvo allí un total de 19 meses). Con la ayuda de donaciones caritativas, compraron propiedades en Maine y las renovaron durante un largo período de tiempo para hacerlas completamente libres de barreras y fáciles de usar para los combatientes heridos.
En el retiro, los veteranos y sus familias «participan en actividades de adaptación, se vinculan con otras familias de veteranos y disfrutan del descanso y la relajación al aire libre en Maine», como señala su sitio web.
La oportunidad de ir a pescar, navegar y montar en bicicleta es un gran regalo para estos guerreros, así como la oportunidad de estar cerca de otros veteranos como ellos. Los familiares también se benefician enormemente, dice Mills. Ven a su alrededor y descubren que otros se enfrentan a los retos y problemas tal y como son, y se ven motivados por nuevas amistades.
Ya no están solos en su viaje. Ya no es su familia la única «diferente». Ahora, tienen amigos. Tienen vínculos. Y tienen el bono de la confianza en su futuro.
«Agradecido de que la gente crea en mí»
The Epoch Times le preguntó a Mills: ¿Juega la fe un papel en la vida que lleva hoy en día, donde los demás son su centro de atención?
«Sí», dijo en voz baja. «Pero no anuncio públicamente nada como esto. La gente no tiene que ser cristiana para ser parte de lo que somos o lo que hacemos. Todos y cada uno son bienvenidos aquí».
Se trata de revitalizar a los militares heridos y a sus familias, subraya. Se trata de redescubrir un estilo de vida activo. Y, por cierto, «¡es realmente divertido!».
«Estoy agradecido de que la gente crea en mí», dice sobre la fundación que lleva su nombre. «Soy un chico de pueblo de Vassar, Michigan. Soy afortunado».
Mills también da conferencias de motivación a grupos de todo el país; también es copropietario de varios negocios locales. Sobre todo, tiene un comportamiento de «no me compadezcas» y un sentido del humor autodespreciativo. Cree en no rendirse nunca.
«Hay tal vez tres minutos de mi día que no disfruto realmente», dice, «cuando necesito ayuda para ponerme las piernas y el brazo por la mañana. Pero cuando estoy listo, entonces sigo con mi día como cualquier otro».
Además de su hija Chloe, que ahora tiene nueve años, Mills y su esposa tienen un hijo pequeño, Dax, que tiene tres años. Su vida es muy completa.
«Salgo y hago todo lo que puedo para asegurarme que mis hijos vean a un padre que es como todos los demás, tan normal como puede ser», dice. «Puedo conducir a donde sea que necesite conducir. Puedo caminar a donde quiera que necesite caminar. Puedo alimentarme a mí mismo. Lo que necesito hacer, lo hago».
Mills dice que aprendió muy pronto de sus padres que «solo porque algo sea difícil, no es excusa para darse por vencido». Eso y otros muchos mensajes positivos llenan el libro que escribió sobre su vida, «Tough As They Come» (Tan difícil como viene). Gary Sinise escribió el prólogo; fue un éxito de ventas del New York Times.
En Amazon, muchos lectores elogiaron el libro: «Todo americano debería leer este libro», escribió una persona. Otra dijo: «Necesitamos un Travis en nuestra vida».
Entre los que tomaron nota de su historia personal y del retiro que ofrece a los veterinarios está Mike Rowe, cuyo programa, «Devolviendo el favor«, hizo una edición completa sobre Mills y su fundación. El equipo de Rowe también sorprendió a Mills construyendo un desafiante curso de cuerdas en la propiedad del retiro.
Mills no se ve afectado por tal atención. Sus ojos están totalmente enfocados en ayudar a otros veteranos y a aquellos que los aman.
«Por toda la gente que traemos a Maine, les mostramos que la vida continúa. Sí, a la gente buena le pasan cosas malas», dice Travis Mills. «Pero tenemos que seguir adelante».
O, como él también lo dice: «¿Para qué sirve todo esto, si no es para mi familia?».
Maureen Mackey, colaboradora de The Epoch Times, Parade Magazine y otras publicaciones, es una ejecutiva de contenidos digitales, escritora y editora con sede en el área de la ciudad de Nueva York. Encuéntrela en Twitter @maurmack.
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