Veterano de 101 años relata sus experiencias en la Segunda Guerra Mundial

Cuando Wayne Perry, de 101 años, veterano de la Segunda Guerra Mundial, me contó su primera historia de guerra, no fue sobre su propia experiencia, ni sobre su guerra.

«Un hombre resultaba herido, le serraban la pierna y la tiraban por la ventana. Cada ciertos días, él recogía los brazos y las piernas, los sacaba y los enterraba», dijo Perry.

El «él» de su historia era su abuelo, Andrew J. Perry, de Virginia Occidental, que luchó en la Guerra Civil de principio a fin.

«Él me habló de un soldado que tenía cuatro caballos heridos de bala, y cuando un caballo caía, él saltaba detrás de él, y se tumbaba en el suelo, y lo usaba como mampara, y disparaba sobre el cuerpo de ese caballo», continuó. «Me habló de cuando viajaban en invierno y tiraban un montón de vigas de la valla en el barro, se acostaban y echaban una lona encima, y a la mañana siguiente tenían nieve encima cuando se despertaban».

Perry recordaba muy bien las historias de guerra de su abuelo, pero también que omitió algunos detalles.

«Eso fue todo lo que me contó sobre la Guerra Civil», dijo. «No me contó mucho. No quería hablar demasiado de eso».

Aunque a Perry le gusta hablar de la guerra en la que luchó, los detalles parecían reservarse para conversaciones no grabadas, o tal vez simplemente para aquellos que conoce desde hace tiempo. O quizás simplemente tomó una página del libro de su abuelo.

Alistamiento

Antes de entrar en la guerra, en 1942, Perry conducía un camión de gasolina. Al año siguiente tuvo una hija, Jan Perry, con su esposa, Mary Evelyn Rapp Perry. Trabajó varios meses en una planta de defensa de proyectiles de obús de 105 mm. Luego trabajó en una granja y logró un aplazamiento de la guerra. Pero pronto empezó a cansarse de la vida en la granja y de los aplazamientos.

«Obtuve dos aplazamientos para no participar en la guerra, y finalmente, me rendí y me enlisté», dijo.

Se incorporó al ejército el 20 de octubre de 1944.

Perry se convirtió en jefe de escuadrón en la Compañía L del 3er Batallón del 423º Regimiento de Infantería de la 106ª División. La 106ª era conocida como la división del «León de Oro» y estaba casi repleta de reclutas verdes. Fue una división que soportó lo peor de la ofensiva alemana en la Batalla de las Ardenas.

Sentado en la mesa del comedor, habló de su tiempo en el Campamento Atterbury en Indiana y en el Campamento McClellan en Alabama; de la recolección de leña y madera, y de un enorme incendio que ocurrió; de aprender a usar diferentes armas como la ametralladora del calibre 30, el rifle automático Browning (BAR), los morteros y el bazooka, conocido por él como el «tubo de la estufa»; de marchar 35 millas con todo el equipo y acampar durante dos o tres semanas a la vez; y de «trabajar en detalle».

«Un joven me dijo: ‘No crea que me estoy haciendo el listo,, pero cuando uno entra en el ejército y le dan un trabajo, lo llaman ‘detalle’. No se apresure. Hay otro ‘n’ esperándolo’. El primer día en el Ejército lo descubrí», dijo con una sonrisa.

Pronto señaló sus dos cosas favoritas del Ejército: la higiene y la comida. Desde una perspectiva moderna, no parecía digno de mencionarse. Pero a medida que continuaba, quedó muy claro por qué se destacaban esas dos cosas.

«Pasé por la Depresión», dijo. «Uno tenía suerte si podía mantener un trabajo ganando 50 centavos al día durante 10 horas. Cincuenta centavos. Si alguien tenía algún trabajo para uno, no tenía dinero para pagar. Desenterré arbustos en un campo por un dólar al día, recogiendo papas, y caminando a casa llevándolas en un saco. Si alguien necesitaba algún trabajo, uno pensaba en el maíz o en las papas. No había dinero».

«Nací y crecí a 50 millas de la electricidad. Puede sonar gracioso. Los primeros 20 años que pasé ahí [en Dunlow, Virginia Occidental], no teníamos electricidad».

Las acciones personales de Perry en la guerra de ultramar eran un reflejo de lo que se había convertido en casa. La leve reticencia de su abuelo respecto a la dureza de la batalla, la lucha por sobrevivir durante la Depresión, o simplemente subsistir cuando los fondos no alcanzaban. Comprendía que la guerra era cruel y el hambre implacable. Sin embargo, entró en la Segunda Guerra Mundial con la intención de aportar algún tipo de alivio, incluso compasión, a la brutalidad.

Su intención comenzó antes del despliegue.

«En el entrenamiento básico nos enseñaron que si uno se encontraba con un alemán herido ―sin un brazo o una pierna― y que se estaba desangrando, había que clavarle la bayoneta. Clavarle la bayoneta en el pecho», dijo. «No. Este chico no. Tuve un hermano que quedó herido allí, casi desangrado. Si alguien leo hubiera clavado, mi hermano no habría llegado a casa. Dije que no iba a pinchar a ningún alemán cuando su rifle esté a seis metros de él y su brazo está junto a su rifle. Dios nos creó como humanos. Él nos mira a todos. Él sabe dónde está usted, y sabe dónde estoy yo. Así que, ¿por qué matar a un hombre cuando uno sabe que no le va a hacer daño?».

Dijo que hubo otra razón por la que se sintió así y añadió que esperaba pintar un cuadro lo suficientemente claro para que la gente lo entendiera.

«Por aquí, en Alemania», dijo, deslizando ligeramente su mano por la mesa, «hay una mujer sentada en una silla haciendo labores de aguja. Hay una niña sentada en el suelo que mira hacia arriba y dice: ‘Mamá, ¿cuándo regresa papá a casa? Su padre es un soldado alemán. Lleva mucho tiempo fuera. Escriba una carta y pídale que regrese a casa’. Bueno, ese tipo que clavaste ahí atrás con la bayoneta podría haber sido el papá de esa niña. Si uno hace eso, ella no tiene papá. Si está inconsciente y uno sabe que está inconsciente, ¿por qué debería terminar con él?».

No dijo si llegó a encontrar una situación así. En cuanto a las batallas en las que participó, eludió los detalles de una manera que quizás le recordaba a su abuelo.

Cuando entró en la guerra, su tropa desembarcó cerca de Le Havre, Francia, el 4 de abril de 1945. Dijo que hacía frío cuando salió de Nueva York 14 días antes, pero que hacía calor cuando llegó a Francia. Añadió que los soldados ya habían atacado la zona antes de su llegada.

«Cuando llegó el momento de entrar, salieron dos remolcadores, uno a cada lado de nuestro barco», dijo. «La orilla estaba completamente cubierta de chatarra: armas, camiones, jeeps, todo».

Cuando su tropa desembarcó, los llevaron en vagones hacia el frente. Fue un viaje de ocho días. Añadió que su chaleco salvavidas le habría sido útil como almohada, si hubiera podido llevarlo consigo.

«Todo lo que tenía era una manta del ejército».

Desde el tren, subieron a camiones que los llevaron «hasta donde era seguro para los camiones». El resto del viaje fue a pie.

«No tuvimos acción en Luxemburgo. No tuvimos acción en Holanda. En Francia, Bélgica y Alemania fue donde actuamos», dijo, y solo profundizó un poco más en los detalles. «Cuando llegamos a donde podíamos oír la artillería, sonaba como una tormenta en el oeste. Sonaba como un trueno».

«Nuestro equipo de bazucas tenía la orden de no disparar contra iglesias, cementerios o ambulancias. Un día, nuestro equipo de bazucas vio un cañón de rifle que se metía por la ventilación del campanario de una iglesia; vio que salía humo de ese cañón. El equipo de bazucas acabó con la torre de la iglesia. No se detuvo a ver cuántos había dentro. A veces, habría unos tres o cuatro francotiradores, a veces solo uno, pero nadie entró a revisar las cosas. Seguimos adelante».

Señaló que el hecho de no cumplir con su entrenamiento en la trinchera le salvó la vida. Dijo que durante el entrenamiento básico, le enseñaron a crear una trinchera de 6 pies de largo, 4 pies de ancho y 2 pies de profundidad.

«Nuestras trincheras en combate eran más pequeñas y profundas porque solo se hacían para un hombre a la vez. Si uno la hacía 6 pies de largo, la oruga de un tanque podía pasar por encima de uno (…) uno se hace una idea», dijo. «Nunca me monté en un avión mientras estuve en el ejército, pero sé lo que es estar en una trinchera y que un tanque le pase por encima».

Bromeó diciendo que la única vez que durmió en una trinchera fue cuando estaba entrenando en Estados Unidos.

Cuando le preguntaron si la guerra en sí era algo sobre lo que prefería no entrar en detalles, respondió: «Bueno, no se habla demasiado de los frentes. Realmente, solo estuve en el frente cuatro días, pero vi todo lo que quería ver».

Es un tema común entre los veteranos no ofrecer demasiados detalles sobre su tiempo en combate, especialmente a una persona que acaban de conocer. Es más que comprensible.

Después de la rendición

Su hija, Jan, que escuchaba desde la otra habitación, reconoció que había muchas historias y detalles que había dejado fuera de la conversación, cosas que él le había contado. Sin embargo, antes de terminar la entrevista, logró obtener una anécdota del tiempo después de la rendición de los alemanes.

«Cuando llevábamos a los alemanes a la prisión, había cientos de alemanes, de todas las edades, hombres y mujeres y niños a lo largo de la estación de tren muriéndose de hambre», dijo. «Alemania se había quedado sin alimentos y todos los hombres que cultivaban estaban en la guerra. Teníamos pan francés en el vagón para nuestro viaje, apilado allí, sin envolver. Le dije a un soldado que se quedara en el vagón y vigilara nuestra comida. Le dije a otro que tomara un poco de pan y lo regalara. Déselo a los niños. No se lo den a ningún adulto».

«Le di a una niña una barra de pan. Nunca la olvidaré. El pelo rubio colgando. Estaba hambrienta hasta que sus ojos se hundieron en la cabeza. Ella [desgarró] ese pan y se lo metió en la boca así. Una mujer se acercó y me dio una palmadita en el hombro y dijo: ‘Los soldados americanos sí que tienen un gran corazón'».

Perry se quedó casi un año después de la rendición alemana, en calidad de sargento a cargo de uno de los campos de prisioneros en la zona francesa de la Alemania ocupada por los Aliados. Durante su estancia en la guerra, aprendió francés y alemán, y durante la entrevista de vez en cuando soltaba alguna frase y luego se traducía a sí mismo.

Después de regresar a casa en marzo de 1946, Perry volvió a trabajar en una granja, pasó de una granja de más de 100 acres a una de 20 acres. Recientemente vendió sus tierras en Ohio, lugar que pronuncia como «Ohi». Después de la venta, llamó a Jan para pedirle que lo ingresara en una residencia asistida. Jan dijo que durante su petición, pensó en todo lo que él había hecho por ella y su familia. Así que declinó su sugerencia y le pidió que se fuera a Texas para vivir con ella y su familia.

Perry cumplirá 102 años en noviembre.

Dustin Bass es copresentador del podcast The Sons of History y creador del canal Thinking It Through en YouTube. También es escritor.

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