Floyd Welch, un veterano de la Marina de Estados Unidos y sobreviviente de Pearl Harbor, falleció pacíficamente a los 99 años en su casa de Connecticut el 17 de agosto.
Además de su rol como el amado patriarca de la familia, Welch es recordado por un acto de enorme valentía durante el asalto a Pearl Harbor en diciembre de 1941.
Sus valientes acciones contribuyeron al rescate de 33 marineros.
Después de retirarse de la Marina, Welch se estableció en East Lyme, un pequeño pueblo en el condado de New London. A este hombre de 99 años le sobreviven su esposa, Marjorie, con quien tuvo 6 hijos, 13 nietos y 10 bisnietos, informó WSB-TV.
El 7 de diciembre de 1941, una fecha que más tarde pasaría a los libros de historia, con 20 años de edad, Welch trabajaba entonces como electricista a bordo del acorazado USS Maryland. Se había entrenado en la Marina para el combate en el control y reparación de daños.
Al joven le habían encomendado la tarea de preparar el sistema de megafonía del barco, alistarlo para el servicio de la iglesia. Sin embargo, estaba saliendo de la ducha cuando las primeras bombas lanzadas por los japoneses alcanzaron el puerto, según sus declaraciones al periódico Hartford Courant, dos años antes de su muerte.
El sistema de alarma del acorazado comenzó a sonar. La mayoría de los miembros de la tripulación, admitió Welch, pensaron en ese momento que era un simulacro. Sin embargo, pronto se comprobó que se trataba de una emergencia muy real y potencialmente catastrófica.
El barco en el que Welch trabajaba era uno de los siete y estaba atracado junto al USS Oklahoma. El Oklahoma comenzó a hundirse rápidamente después de la sucesión de impactos directos de los torpedos japoneses.
Varios marineros quedaron atrapados bajo la cubierta; fue entonces cuando el entrenamiento de Welch en «control de daños» entró en acción inmediata.
«Utilizando planos del Oklahoma, para no quemar un vacío de combustible, comenzamos el largo y extremadamente difícil proceso de cortar agujeros a través de las placas de acero del fondo del Oklahoma», escribió Welch en recuerdo de la batalla, según la Associated Press.
«Cuando veíamos venir los aviones, tratábamos de encontrar una protección», recordó. Welch y sus camaradas, entre las bombas ensordecedoras, escucharon el golpeteo de los marineros atrapados al otro lado de las placas de acero y cortaron los agujeros en consecuencia.
Welch y sus compañeros trabajaron durante días. «En total», dijo, «creo que 33 hombres del Oklahoma fueron rescatados a través de estos agujeros».
«Muchos dejaron nuestro mundo al mismo tiempo», se lamentó el veterano. Un total de 2403 hombres perdieron la vida en Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, según el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial. Dieciocho de esos hombres eran del estado natal de Welch.
Sin embargo, ayudar a salvar a casi tres docenas de hombres en Pearl Harbor no fue la única contribución importante que Welch hizo en el marco de la guerra.
El USS Maryland, que sobrevivió al ataque a Pearl Harbor, fue el barco de Welch durante toda la Segunda Guerra Mundial. Fue honrado por su servicio con la Medalla al Servicio de la Defensa Estadounidense, la Medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial, así como la Campaña Estadounidense, la Campaña Asia-Pacífico y las Medallas de Buena Conducta, informó WSB-TV.
Para completar la admirable lista de condecoraciones del veterano de la Marina, también se le concedió la Medalla de la Constitución de la Marina de Estados Unidos después de la guerra.
Además de formar una familia, también exploró una serie de vías vocacionales. Trabajó como instalador de alarmas, granjero y lechero. Luego comenzó su propia compañía de construcción, Welch & Son, que sirve a gran parte del noreste de Estados Unidos.
Hoy en día, Welch es recordado, tanto por su familia como por su país, como un héroe.
«La suya fue solo una notable historia de valentía, disciplina y dedicación», declaró el senador estadounidense Richard Blumenthal, a The Associated Press. «Fue un héroe, no solo por su dedicación y valentía, sino también por el resultado de sus acciones, que fueron salvar vidas».
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