Un veterano británico que perdió ambas piernas mientras prestaba servicio en Irak está celebrando una gran victoria personal. Neil Heritage, de 39 años, se convirtió en el primer amputado doble sobre la rodilla en escalar la montaña Matterhorn de 14,692 pies (4478 metros) de altura en los Alpes suizos en su tercer intento.
Él escaló junto a Mark Hooks, de 46 años, un amigo de su ciudad natal de Poole en Dorset, Inglaterra, y tres guías de senderismo. Alcanzaron el ápice del desafiante ascenso el tercer día de la escalada el 7 de agosto.
Pero el viaje no estuvo exento de problemas.
Una de las prótesis de Heritage se cayó aproximadamente a 100 metros de la cumbre, lo que Hooks describió como la causa de «un pequeño atasco» en la cima de la escalada.
«Uno de los guías se encontró con Neil sentado en la ladera de la montaña,» le comentó al Daily Mail, «fue una buena experiencia que duró entre 20 y 30 minutos».
Sin embargo, el equipo siguió adelante y llegó a la cima. Para Heritage, el triunfo supuso una satisfacción que se le había escapado durante sus intentos anteriores en 2016 y 2018, ambos fracasaron debido a las malas condiciones climáticas.
Por «las dos veces anteriores fue la razón por la que fue tan emocionante», reflexionó Heritage. Fueron «tres años de duro trabajo».
Hooks describió su última escalada como «increíble» y «muy emocionante».
«Cuando llegamos a la cima fue muy especial», añadió Hooks, «lograr algo en lo que hemos trabajado muy duro durante años».
Hooks mantuvo que el descenso era más difícil que la cumbre de la montaña. «Fue difícil bajar después de todo el esfuerzo y la euforia de llegar a la cima», compartió, «entonces comenzó el trabajo duro».
El Matterhorn es considerado una de las montañas más mortíferas del mundo, registrando alrededor de 12 muertes cada año. Hoy en día, la mayoría de los escaladores van con guías de senderismo.
Sin embargo, Heritage no hizo el ascenso solo por el logro personal, sino que decidió incorporar una campaña de recaudación de fondos para su organización benéfica, Climb 2 Recovery. Y en el momento de escribir este artículo, ha recaudado más de 9300 libras (12,173 dólares).
La organización benéfica ayuda a los veteranos lesionados a afrontar la rehabilitación física y mental mediante cursos de escalada adaptados. La organización benéfica se ha comprometido con 38 veteranos desde su inauguración en 2016, ocho de los cuales han calificado desde entonces como instructores de escalada en roca.
Heritage perdió sus piernas en noviembre de 2004 mientras prestaba servicio en el Campamento Dogwood, Iraq, informó The Sun. Un terrorista suicida detonó su artefacto explosivo, causando las devastadoras heridas del exsoldado y la consiguiente doble amputación.
No recibió ninguna compensación financiera; el accidente ocurrió cinco meses antes que entrara en vigor el Plan de Compensación de las Fuerzas Armadas del ejército. Y los médicos le dijeron a Heritage que nunca volvería a caminar.
El veterano, sin embargo, con la ayuda de prótesis especialmente adaptadas, demostró que los doctores estaban equivocados. Desde entonces ha aprendido a esquiar, ha competido en triatlones y ha remado en el Océano Atlántico.
«En los primeros años después de la lesión, la idea de caminar y llevar una vida normal pareció estar fuera de su alcance», compartió Heritage, añadiendo que espera que sus logros demuestren a otros que hay vida más allá el debilitamiento.
«Este desafío me hace darme cuenta de lo lejos que he llegado», dijo.
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