Antes del 2 de febrero de 2013, Jewher Ilham era una estudiante de primer año de la universidad que quería pasar tiempo con sus nuevos amigos en la escuela. Nunca imaginó que un viaje planeado de un mes a Estados Unidos pondría su mundo patas arriba y la llevaría a abogar por su padre, un miembro de la etnia uigur que fue condenado a la cárcel en China.
El padre de Jewher, Ilham Tohti, era un profesor de economía en Beijing que dirigía un sitio web llamado «Uighur Biz» que intentaba formar un puente entre los uigures de China y los chinos Han. En 2013, fue invitado a la Universidad de Indiana como profesor visitante; sin embargo, las autoridades chinas no le permitieron pasar por inmigración el día en que él y su hija debían abordar el avión en el aeropuerto de Beijing. El régimen comunista chino lo condenó más tarde a cadena perpetua por cargos de incitación al separatismo, cargo que Ilham dijo que era infundado.
«Nunca mencionó una palabra sobre la separación del país», dijo Jewher a China sin censura.
Forzada a empezar de nuevo
Antes de que ocurriera este incidente, Ilham siempre pensó que su padre estaba «paranoico, sospechando todo el tiempo» que las autoridades chinas podrían estar vigilándolo. La verdad finalmente se estableció después de que su padre le dijera en el aeropuerto que se fuera a Estados Unidos sin él.
«Mira a tu alrededor. Este país te está tratando así. ¿Todavía quieres quedarte aquí?», recordó que le dijo su padre.
«En ese momento, todo empezó a tener sentido», añadió Jewher.
Jewher abordó el avión hacia Estados Unidos aunque no quería irse. Sin embargo, venir a América sola no fue fácil, ya que una nerviosa Ilham estuvo a punto de ser enviada de vuelta a China —su visa estaba atada a su padre, y como no sabía inglés, no podía explicar a los oficiales de inmigración sobre su situación. Después de esperar más de 30 horas sin comida, agua y sueño, Ilham recordó que llevaba una tarjeta con el nombre de «Elliot Sperling», el hombre que invitó a su padre a la universidad. Con la ayuda de Sperling, se las arregló para entrar en el país.
Una vez en Estados Unidos, trató de comprobar la situación de su padre. Se puso en contacto con él después de tres días y le dijeron que lo habían golpeado e interrogado. Durante su conversación, también tomó la decisión de que ella —cosa que Jewher todavía piensa que es «ridícula»— se quedara en Estados Unidos.
«No importa lo que diga en el futuro, no importa lo que te diga, si digo que vuelvas, no lo digo en serio. Quédate allí. Preferiría que barrieras la calle en Estados Unidos antes que volver aquí», le dijo.
Jewher no podía creer lo que estaba escuchando. Antes de venir a Estados Unidos, estaba disfrutando de su nueva vida universitaria en China y de repente le dijeron que empezara la vida desde cero. A pesar de ello, escuchó el consejo de su padre y más tarde asistió a la escuela en Estados Unidos con la ayuda de Sperling.
«Elliot me ayudó mucho y me tomó bajo su ala», dijo Jewher. «Me cuidó, me trató como a su propia hija».
Sentencia de por vida y campos de reeducación en Xinjiang
En 2014, Ilham fue condenado a cadena perpetua. En ese momento, Jewher se las arregló para escribir una carta a su padre y enviar una foto de ella a través de su abogado. Sin embargo, ese fue su último mensaje para él. Tres años después, en 2017, la familia de Jewher en China perdió el contacto con Ilham y desde entonces no tienen noticias de dónde está. También fue el mismo año en que el régimen chino inició los campos de reeducación de Xinjiang.
La imposibilidad de saber el paradero de su padre hace que Jewher se preocupe. Espera que el régimen chino pueda proporcionar algún tipo de evidencia para demostrar que su padre sigue vivo.
El régimen chino ha afirmado que los campamentos, que según se dice detenían a alrededor de un millón de personas, incluidos uigures y otras minorías étnicas, debían «educar y transformar» a quienes se consideraba que corrían el riesgo de ser víctimas de las «tres fuerzas malignas» del «extremismo, el separatismo y el terrorismo».
Según informes de la prensa, se cree que Tashpolat Tiyip, exrector de la Universidad de Xinjiang, fue condenado por «separatismo» en 2017 después de haber sido «desaparecido por la fuerza», según Amnistía Internacional.
Fue detenido bajo cargos de corrupción y soborno y fue condenado en secreto a muerte. Sin embargo, el régimen chino lo negó. Según un informe de la BBC, sus amigos dijeron que el profesor iba a Europa para asistir a una conferencia y formar una cooperación con una universidad alemana en 2017 cuando de repente fue detenido en el aeropuerto de Beijing y enviado de vuelta a Urumqi, la capital de Xinjiang. Después de eso, nunca volvió a casa.
Algunos uigures que fueron detenidos han dado un paso adelante para informar de los abusos a los derechos humanos que se producen en los campos de reeducación.
Una antigua detenida, Gulbakhar Jalilova, dijo a The Epoch Times en 2018 que había visto cómo las mujeres uigures «se desmayaban al ser golpeadas tan fuerte, y se les ponían clavos en los dedos para que les saliera sangre».
Jewher dijo al Family Research Council que «los cristianos, los budistas tibetanos, incluso los abogados de derechos humanos» están siendo encerrados.
Dos sobrevivientes dijeron a Radio Free Asia en 2019 que los nacionales de Han y los practicantes de Falun Dafa también son detenidos en los campos.
Falun Dafa, también conocido como Falun Gong, es una disciplina espiritual introducida en China en 1992. Consiste en enseñanzas morales y cinco ejercicios, incluida la meditación. El régimen chino inició una brutal represión a la práctica el 20 de julio de 1999, después de que el número de personas que la practicaban alcanzara los 70 o 100 millones, más que los miembros del Partido Comunista Chino (PCCh).
Desde que comenzó la persecución, numerosos practicantes de Falun Dafa fueron arrestados, detenidos y sometidos a brutales torturas. También se ha confirmado que más de 4000 practicantes han muerto en la persecución.
El camino hacia la búsqueda de la libertad
Después de que el padre de Jewher perdiera su libertad, ella decidió embarcarse en un viaje para buscar su liberación. En julio de 2019, tuvo la oportunidad de reunirse con el presidente Donald Trump en la Casa Blanca, junto con otros sobrevivientes de persecución religiosa. También fue invitada a hablar en la Asamblea General de las Naciones Unidas en septiembre.
El 18 de diciembre, aceptó el Premio Sájarov 2019 del Parlamento Europeo en nombre de su padre por la defensa de los derechos humanos.
«He intentado hacer cualquier cosa que pueda ayudar a mi padre y a mi comunidad. No sé si está ayudando, no sé si algo pueda ayudar. No quiero arrepentirme», dijo Ilham.
Jewher también ha estado trabajando en un documental llamado «Estática y Ruido» que cubre la persecución de los uigures y otros grupos como los cristianos que han sido reprimidos por el régimen chino.
A pesar de todo lo que está haciendo, Jewher dijo que no está en contra de su país de origen ni del pueblo chino.
«Algunos de mis mejores amigos son chinos, pero estoy en contra de la política del gobierno chino hacia ciertos grupos, como los uigures, las minorías cristianas en China, los chinos Han, la gente que ha sido reprimida por el gobierno chino», dijo.
Mientras que otros podrían conectar sus actividades con la política, Jewher no está de acuerdo.
«Es una cuestión humanitaria, y no se trata de política, ni de religión», explicó Jewher.
«No importa si soy uigur, si soy china, si soy americana, si soy de cualquier otro país, de cualquier otra etnia o de cualquier otro grupo religioso, ya no se trata de una persona. Se trata de todos nosotros», añadió.
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