Todos los procesos de nuestra vida parecen estar orquestados según un manual de instrucciones preimpreso: nuestro ADN celular. Sin embargo, el ADN es susceptible de sufrir daños, que pueden dar lugar a diversas enfermedades, incluido el cáncer, y contribuir al envejecimiento. Entonces, ¿cómo podemos prevenir, mitigar o incluso reparar los daños en el ADN?
2 causas principales del daño del ADN
El ADN humano tiene aproximadamente 2 metros de longitud, estructurado como una larga y retorcida escalera enrollada dentro del núcleo de la célula, de unos 10 micrómetros de diámetro. El ADN contiene las instrucciones necesarias para el desarrollo, la supervivencia y la reproducción del ser humano. Nuestras células leen estas instrucciones para producir diversas proteínas esenciales para los procesos vitales. Por ejemplo, el ADN sirve de guía a las células para producir varias hormonas, entre ellas la insulina.
«Los daños en el ADN son constantes en el organismo de una persona sana», afirma el profesor Qing-Bin Lu, del Departamento de Física y Astronomía, el Departamento de Química y el Departamento de Biología de la Universidad de Waterloo (Canadá), en una entrevista con The Epoch Times.
En realidad, el ADN es bastante frágil. Aunque reside dentro del núcleo celular, está constantemente expuesto a amenazas y es susceptible de sufrir daños.
Causas exógenas (entorno externo)
La radiación ultravioleta, las radiaciones ionizantes, las toxinas químicas, la contaminación atmosférica y el humo del tabaco, entre otros factores, pueden causar daños en el ADN.
«Cuando el ADN está dañado, las instrucciones pueden corromperse y las proteínas que se producen pueden ser anormales o no producirse en absoluto», explicó el Dr. William Li, presidente y director médico de la Angiogenesis Foundation y autor del bestseller «Eat to Beat Disease: The New Science of How Your Body Can Heal Itself», (Comer para vencer la enfermedad: La nueva ciencia de cómo su cuerpo puede curarse a sí mismo) durante una entrevista con The Epoch Times.
«Este daño en el ADN es la base de las mutaciones en nuestras células que, en última instancia, pueden conducir a la formación de cánceres en nuestros órganos. Por eso las quemaduras solares repetidas, o la exposición a sustancias químicas, o fumar cigarrillos, por ejemplo, suelen provocar cáncer».
«La exposición repentina a una dosis elevada de radiación durante un breve periodo de tiempo provoca importantes mutaciones genéticas y la muerte de células en el organismo. Esta es la razón por la que los astronautas se enfrentan a un riesgo mucho mayor de desarrollar cáncer en comparación con la población general. Este mayor riesgo también puede observarse en el caso de Madame Curie, que murió de cáncer debido a su amplia exposición a la radiación en su trabajo», añadió el Sr. Lu.
Causas endógenas (dentro de la célula)
Además del daño procedente del entorno externo, el ADN se enfrenta a diversas amenazas procedentes del interior de las células.
Las células humanas se someten a un metabolismo que convierte los nutrientes en energía y sustancias vitales para la vida. Sin embargo, durante este proceso también se generan algunos subproductos, como las especies reactivas del oxígeno (ROS).
«Las especies reactivas del oxígeno (ERO) se clasifican como radicales libres, y no son una única sustancia, sino más bien una categoría de sustancias», explicó el Sr. Lu.
Estas ROS son muy inestables y pueden dañar el ADN. Se calcula que cada una de nuestras células experimenta decenas de miles de estos daños al día. El daño oxidativo de las ERO representa una parte significativa de todos los daños del ADN.
«Piense en el ADN como un ovillo cuyas fibras están perfectamente retorcidas», explica el Dr. Li. «Piense en los radicales libres y las ERO como alfileres metálicos que pueden enganchar, tirar y cortar el hilo, de modo que las fibras se rompen y se desenroscan».
El daño que sufre el ADN desde el interior de las células es importante. De hecho, en muchos tejidos humanos o modelos animales de carcinogénesis, los niveles de daño oxidativo del ADN superan los causados por la exposición a compuestos cancerígenos exógenos.
Mecanismos innatos de reparación del ADN en el cuerpo humano
Dicho esto, no hay por qué preocuparse en exceso.
«Existen mecanismos de reparación en nuestro cuerpo, por lo que, en general, no hay problemas», explicó el Sr. Lu. «Dentro de las células, unas enzimas específicas controlan y evalúan continuamente el estado del ADN. Si detectan algún daño, reclutan proteínas específicas para reparar el ADN».
«Nuestro ADN está programado para defenderse y protegerse», explica el Dr. Li en su libro «Comer para vencer a la enfermedad». Las enzimas de las células actúan como tijeras, recortando las secciones dañadas del ADN y sustituyéndolas por la estructura y secuencia correctas.
Un estudio reciente también descubrió que cuando las células humanas sufren daños en el ADN inducidos por sustancias químicas, las células ordenan a una enzima antioxidante que entre en el núcleo y elimine las ERO, evitando así nuevos daños en el ADN.
Por qué las ERO son importantes para la salud
Cabe destacar que tanto el Dr. Li como el Sr. Lu hicieron hincapié en un punto crucial durante sus entrevistas: las ERO que pueden dañar el ADN son en realidad sustancias esenciales para la salud humana.
El Sr. Lu señaló que la creencia de que las ERO y los radicales libres son sustancias totalmente nocivas es un error importante.
Las ERO tienen una naturaleza dual. Aunque pueden causar daños, también son esenciales para el cuerpo humano y fundamentales para el mantenimiento de las funciones celulares y fisiológicas. Por ejemplo, ayudan a eliminar los desechos celulares del organismo.
Dio dos ejemplos de ERO.
El peróxido de hidrógeno (H2O2) es una ERO producida durante la respiración celular, pero sirve como molécula de señalización vital, desempeñando un papel importante en la defensa inmunitaria del organismo. Otra ERO, el óxido nítrico (NO), es bien conocida por sus funciones fisiológicas de vasodilatación y aumento del flujo sanguíneo. También actúa como molécula de señalización y contribuye a la defensa inmunitaria innata del organismo junto con el peróxido de hidrógeno.
Además, nuestro cuerpo puede producir una variedad de enzimas antioxidantes, que ayudan a mantener un equilibrio con los EROs.
«Sin radicales libres ni ERO, no sobreviviríamos», afirma el Dr. Li. «El problema es cuando están en exceso».
Alimentos que ayudan a proteger el ADN
A medida que envejecemos, la capacidad antioxidante de las células puede disminuir. En ciertas enfermedades, como las infecciones y la inflamación, el aumento de la producción de ERO y otros oxidantes puede superar la capacidad antioxidante, lo que conduce a un estado conocido como estrés oxidativo.
Este estado puede verse agravado por factores como la contaminación atmosférica, la exposición a sustancias químicas en la vida cotidiana, los alimentos muy procesados, las dietas ricas en grasas, el estrés, el humo del tabaco y el alcohol.
Una dieta rica en antioxidantes puede ayudar a neutralizar los radicales libres en el organismo y contrarrestar el estrés oxidativo en el ADN inducido por las ERO.
Muchos alimentos contienen compuestos bioactivos naturales. «El efecto de estos bioactivos es neutralizar los radicales libres, de modo que ya no son capaces de dañar el ADN y las células. Esta función de neutralización de los radicales libres se conoce como antioxidación», explica el Dr. Li. Estos compuestos forman una línea de defensa contra el daño oxidativo».
En 2006, investigadores alemanes publicaron un estudio en la revista Biotechnology Journal en el que un grupo de participantes consumía diariamente 700 mililitros de zumo de bayas rojas rico en polifenoles. Mientras tanto, otro grupo sirvió de control y bebió zumo sin polifenoles. Los resultados de laboratorio mostraron que el consumo de zumo rico en polifenoles provocaba una reducción del daño oxidativo del ADN y un aumento de la capacidad antioxidante del organismo. Por el contrario, el grupo de control no mostró tales respuestas.
En un estudio cruzado aleatorizado, investigadores noruegos demostraron los efectos protectores y reparadores del consumo de kiwi en el ADN humano. En comparación con antes del consumo, la ingesta diaria de kiwi durante tres semanas consecutivas redujo el daño oxidativo en los linfocitos y mejoró la reparación del ADN.
Científicos italianos también confirmaron que los jóvenes fumadores que consumen 250 gramos diarios de brócoli al vapor durante 10 días consecutivos experimentaron una reducción del 41 por ciento en el daño oxidativo del ADN celular y un aumento del 23 por ciento en la capacidad antioxidante.
Vitaminas A, C y E
Estas vitaminas son antioxidantes que pueden eliminar los radicales libres dentro de las células, previniendo o reduciendo el daño causado por la oxidación. Se encuentran en abundancia en diversas frutas, verduras y frutos secos.
Licopeno
Las frutas y verduras de color rojo, como los tomates, los albaricoques, los pomelos rosas y las sandías, son ricas en el antioxidante licopeno.
Flavonoides
Las manzanas, las uvas, los cítricos, las bayas, las cebollas, el aceite de oliva y el té son ricos en flavonoides, que tienen efectos antioxidantes.
En su libro, el Dr. Li también destaca que el zumo de bayas, los kiwis, las zanahorias, el brócoli, el marisco y los alimentos ricos en licopeno demostraron tener un impacto positivo en la reparación del ADN en ensayos clínicos.
¿Deberíamos tomar suplementos antioxidantes?
Cuando se habla de efectos antioxidantes, la gente suele pensar en una categoría de productos que se encuentran en el mercado: los suplementos antioxidantes.
«Los suplementos son intentos de reunir en una cápsula o píldora sustancias químicas bioactivas que tienen efectos antioxidantes. Pueden ser útiles, pero es imposible reproducir enormes cantidades de los bioactivos presentes en frutas y verduras», afirma el Dr. Li. En su opinión, «comer alimentos integrales es el mejor enfoque para proteger el ADN contra el estrés oxidativo y el daño de los radicales libres».
El Sr. Lu es muy cauto en lo que respecta a los suplementos antioxidantes. «Consumir más frutas para obtener beneficios antioxidantes está bien, pero personalmente recomiendo tener mucho cuidado con los suplementos antioxidantes. Es mejor no tomarlos a ciegas, ya que podrían causar daños importantes al organismo».
Esto se debe a que los suplementos no suelen ser equivalentes a versiones concentradas de los alimentos. Pueden contener numerosos nutrientes sintéticos, y sus efectos en el organismo también pueden diferir de los de los alimentos naturales.
Señaló que los ensayos clínicos demostraron un mayor riesgo de cáncer de pulmón con ciertos suplementos antioxidantes, como el betacaroteno. También se extrajeron conclusiones similares de experimentos realizados con ratones y células humanas. Además, los suplementos antioxidantes podrían aumentar el riesgo de cáncer de piel. «Basándome en los datos que he visto y en mi propia experiencia investigadora, creo firmemente que el daño causado por tomar a ciegas estos productos para la salud supera con creces los beneficios, lo que significa que las desventajas superan a las ventajas», subrayó.
El Sr. Lu cree que mantener un estilo de vida sano y equilibrado, que incluya una dieta adecuada, emociones positivas y ejercicio regular, puede ser más beneficioso para la protección y reparación del ADN que los suplementos.
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