Dentro de 10 años, los 74 millones de baby boomers de los Estados Unidos tendrán 65 años o más. El más anciano de ellos estará en la cúspide de los 85.
Incluso antes, para el 2025, se espera que el número de ancianos (65 millones) supere por primera vez al de niños de 13 años o menos (58 millones), según las proyecciones de la Oficina del Censo.
«En la historia de la especie humana, nunca hubo un momento como este», dijo el Dr. Richard Hodes, director del Instituto Nacional del Envejecimiento, refiriéndose al cambio de equilibrio entre jóvenes y viejos.
¿Qué nos espera en la década de 2020, mientras la sociedad se enfrenta a este cambio demográfico sin precedentes?
Le pedí a una docena de expertos que identificaran las tendencias importantes. Algunas respuestas fueron aspiraciones, reflejando lo que les gustaría que ocurriera. Otras eran aleccionadoras, reflejando una dura realidad: nuestra nación no está preparada para este vasto cambio demográfico y sus consecuencias de largo alcance.
Esto es lo que los expertos dijeron:
Una crisis de cuidados
Nunca tantas personas han vivido tanto tiempo, entrando en los límites más lejanos de la vejez y corriendo el riesgo de enfermedad, fragilidad, discapacidad, declive cognitivo y necesidad de asistencia personal.
Incluso si los avances científicos resultan extraordinarios, «vamos a tener que hacer frente a los costos, la fuerza laboral y los acuerdos de prestación de servicios para un gran número de ancianos que viven por lo menos un año o dos con discapacidades graves», dijo la Dra. Joanne Lynn, asesora legislativa sobre política de salud y envejecimiento del representante Thomas Suozzi (D-N.Y.).
Los expertos advierten que no estamos listos.
«El costo del cuidado a largo plazo [ayuda en el hogar o cuidado en centros de vida asistida o asilos] es inasequible para la mayoría de las familias», dijo Jean Accius, vicepresidente principal de liderazgo de pensamiento de AARP. Citó los datos del Estudio sobre el Costo de los Cuidados de Genworth: mientras que el ingreso promedio de los hogares para adultos mayores era de apenas USD 43.696 en 2019, el costo promedio anual de una habitación privada en un hogar de ancianos era de USD 102.204; USD 48.612 para la vida asistida; y USD 35.880 para 30 horas de atención domiciliaria a la semana».
Los problemas de la fuerza laboral son una preocupación apremiante. La necesidad de auxiliares de salud en el hogar y en los centros médicos se está disparando, incluso cuando los bajos salarios y las malas condiciones de trabajo desalientan a los trabajadores a solicitar o permanecer en estos trabajos. Para 2026, se necesitarán 7.8 millones de trabajadores de este tipo y cientos de miles de puestos de trabajo pueden quedar sin cubrir.
«Los boomers tienen familias más pequeñas y es más probable que entren en la vejez solteros, por lo que no se puede esperar que las familias se hagan cargo de la situación», dijo Karl Pillemer, profesor de desarrollo humano de la Universidad de Cornell. «Solo tenemos unos pocos años para planear diferentes formas de proveer cuidado a las personas mayores frágiles para evitar consecuencias desastrosas».
Vivir mejor, más tiempo
¿Podría la ampliación del «periodo de la salud», el tiempo durante el cual los adultos mayores están sanos y son capaces de funcionar de forma independiente, aliviar algunas de estas presiones?
La Organización Mundial de la Salud llama a esto «esperanza de vida saludable» y publica esta información por países. Japón es el líder mundial, con una esperanza de vida sana al nacer de 74.8 años, en 2016, el año más reciente del que se dispone de datos. En los Estados Unidos, la esperanza de vida saludable era de 68.5 años de un promedio total de 78.7 años.
Laura Carstensen, directora del Centro de Longevidad de la Universidad de Stanford, ve algunos motivos para el optimismo. «Los estadounidenses están comenzando a hacer más ejercicio y a llevar dietas más saludables, dijo. Y los estudios científicos publicados en los últimos años han demostrado que el comportamiento y los ambientes de vida pueden alterar la trayectoria del envejecimiento.
«Con este reconocimiento, las conversaciones sobre sociedades que envejecen y las vidas más largas están cambiando al potencial de mejorar la calidad de vida en todo momento», dijo Carstensen.
Otras tendencias son preocupantes. Notablemente, más de un tercio de los adultos mayores son obesos, mientras que el 28 por ciento son físicamente inactivos, lo que los pone en mayor riesgo de impedimentos físicos y condiciones médicas crónicas.
En lugar de concentrarse en el tratamiento de las enfermedades, «nuestro enfoque debería cambiar a la promoción de la salud y prevención, comenzando en los primeros años de vida», dijo la Dra. Sharon Inouye, profesora de la Facultad de Medicina de Harvard y miembro del comité de planificación del Gran Reto Mundial de Longevidad Saludable de la Academia Nacional de Ciencias.
Alteración de la infraestructura social
Reconociendo el papel que los ambientes sociales y físicos juegan en el envejecimiento saludable, los expertos están pidiendo inversiones significativas en esta área durante la próxima década.
Su lista de deseos: facilitar el transporte, construir viviendas más asequibles, modificar casas y apartamentos para ayudar a los ancianos a envejecer en su lugar, y crear programas para reunir a jóvenes y ancianos.
Ayudar a los adultos mayores a permanecer conectados con otras personas es un tema común. «Hay una creciente comprensión de la necesidad de diseñar nuestros ambientes e infraestructura social de una manera que alivie la soledad» y el aislamiento social, dijo la Dra. Linda Fried, decana de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.
Como nota positiva, en los Estados Unidos se está gestando un movimiento mundial para crear «comunidades amigables con la edad«, en el que 430 comunidades y seis estados se unen a un esfuerzo para identificar y responder mejor a las necesidades de los adultos mayores. Es probable que cobre impulso un esfuerzo paralelo para crear «sistemas de salud adaptados a las personas de edad«.
La tecnología también será cada vez más importante, y es probable que el envejecimiento en el lugar propio sea más fácil gracias a asistentes virtuales como Alexa, plataformas de videoconferencia como Skype o FaceTime, telemedicina, cuidadores robóticos y dispositivos portátiles que vigilen indicadores como las caídas, según Deborah Carr, jefa del departamento de sociología de la Universidad de Boston.
Cambiando actitudes
Modificar las actitudes negativas sobre el envejecimiento, como la opinión generalizada de que esta etapa de la vida se trata de declive, pérdida e irrelevancia, tiene que ser una alta prioridad a medida que estos esfuerzos avanzan, dicen los expertos.
«Creo que la discriminación por edad es tal vez la mayor amenaza para mejorar la calidad de vida de las personas [mayores] en Estados Unidos hoy en día», dijo Inouye de Harvard. Hizo un llamado a una conversación nacional sobre «cómo hacer que el último acto de la vida sea productivo, significativo y satisfactorio».
Aunque las duras críticas de «OK Boomer» que ganaron fuerza el año pasado dan testimonio de una tensión intergeneracional persistente, hay signos de progreso. La Organización Mundial de la Salud ha lanzado una campaña mundial para combatir la discriminación por motivos de edad. El año pasado, San Francisco se convirtió en una de las primeras ciudades de EE.UU. en abordar este problema a través de una campaña de sensibilización pública. Y un kit de herramientas para «reformular el envejecimiento» desarrollado por el Instituto FrameWorks se está utilizando en comunidades de todo el país.
«El lado positivo es que, a medida que el grupo más joven de los Baby Boom entra finalmente en la vejez durante esta década, el gran número de adultos mayores puede ayudar a cambiar las actitudes del público», dijo Robyn Stone, codirectora del Centro LTSS (servicios y apoyos a largo plazo) de LeadingAge, UMass Boston.
Avance de la ciencia
En el frente científico, el Dr. Pinchas Cohen, decano de la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la Universidad del Sur de California, señala el creciente reconocimiento de que «no podemos aplicar una guía única para un envejecimiento saludable».
Durante los próximos 10 años, «los avances en la investigación genética y el análisis de grandes datos permitirán prescripciones más personalizadas y eficaces» tanto para la prevención como para los tratamientos médicos, dijo.
«Mi predicción es que el mayor impacto de esto se sentirá en la predicción de la demencia y la enfermedad de Alzheimer a medida que las pruebas de biomarcadores [que permiten la identificación temprana de las personas con mayor riesgo] estén más disponibles», continuó Cohen.
Aunque la demencia ha demostrado ser excepcionalmente difícil de abordar, «ahora podemos identificar muchos más objetivos potenciales para el tratamiento que antes», dijo Hodes, del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, y esto dará lugar a una «conversión dramática del descubrimiento en una nueva diversidad de enfoques prometedores».
Otro desarrollo potencial: la búsqueda de terapias que puedan retardar el envejecimiento apuntando a procesos moleculares, celulares y biológicos subyacentes, un campo conocido como «gerosciencia«. Los ensayos con humanos se llevarán a cabo durante la próxima década, dijo Hodes, aunque señaló que «esto es todavía de gran alcance y muy especulativo».
Trabajando más tiempo
Mientras que las personas mayores más ricas podrán acceder a cuidados y servicios avanzados, ¿cómo sobrevivirán las personas mayores económicamente vulnerables? Muchos no verán otra opción que intentar trabajar «más allá de los 65 años, no necesariamente porque lo prefieran, sino porque lo necesitan», dijo Stone.
El Dr. John Rowe, profesor de políticas de salud y envejecimiento de la Universidad de Columbia, observó que «los bajos índices de ahorro, el aumento de los gastos de salud de bolsillo y los continuos aumentos en la esperanza de vida» ponen al 41 por ciento de los estadounidenses en riesgo de quedarse sin dinero en la jubilación.
¿Trabajar más tiempo será una alternativa realista para los ancianos? Las tendencias apuntan en la dirección opuesta. Por un lado, la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. sugiere que para 2026, alrededor del 30 por ciento de los adultos de 65 a 74 años y el 11 por ciento de los mayores de 75 años trabajarán.
Por otro lado, la discriminación por edad dificulta que un gran número de adultos mayores mantengan o encuentren trabajo. Según una encuesta de AARP de 2018, el 61 por ciento de los trabajadores mayores reportaron haber presenciado o experimentado la discriminación por edad.
«Debemos abordar la discriminación por edad y las actitudes prejuiciosas en el lugar de trabajo», dijo Accius, de AARP. «Será esencial una nueva comprensión del aprendizaje y la formación permanentes, así como inversiones específicas del sector público y privado para ayudar a ciertos grupos a hacer la transición [de los antiguos empleos a los nuevos]».
Judith Graham es una columnista colaboradora de Kaiser Health News, que originalmente publicó este artículo. La cobertura de KHN de estos temas es apoyada por la Fundación John A. Hartford, la Fundación Gordon y Betty Moore y la Fundación SCAN.
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