Podría decirse que es un concierto cósmico. Resulta que la alineación planetaria del pasado mes de junio —que incluyó la alineación de ocho planetas de nuestro sistema solar— se repite este diciembre, a las puertas del nuevo año. Así que, si las circunstancias le impidieron asistir al último «desfile planetario», dispondrá de unos días para ver éste en su recta final.
Este mes, ocho planetas —incluida de nuevo la Tierra— se despliegan por la extensión estrellada en una gran procesión arqueada. Comenzando unos 45 minutos después de la puesta de Sol, hora local, desde abajo en el horizonte, los planetas forman un arco de suroeste a este: Venus, Mercurio, Saturno, Neptuno, Júpiter, Urano y Marte, en ese orden. Si el tiempo lo permite, todos excepto Neptuno y Urano serán visibles a simple vista.
Neptuno y Urano seguirán siendo visibles, pero lo más probable es que necesite unos prismáticos o un telescopio para verlos, lo que también podría ayudar a ver Mercurio, ya que aparecerá tenue, colgando bajo en el horizonte, compitiendo con el crepúsculo moribundo.
Además, una luna joven y delicada ya ha aparecido en la alineación para completar el octeto; la luna también lo hizo el año pasado, convirtiéndose en un sustituto de la Tierra en la secuencia planetaria desde nuestro punto de vista. Cuando cayó la luna nueva el 23 de diciembre, la esbelta media luna se elevó unos 20 grados sobre el horizonte en Navidad, insertándose en la serie justo a la izquierda y sobre Mercurio, ligeramente más abajo y a la derecha de Saturno. Cuando llegue el primer trimestre, el 29 de diciembre, habrá ascendido sobre el planeta más grande y brillante del sistema solar, el gigante gaseoso Júpiter, a horcajadas sobre la procesión planetaria.
La alineación cósmica de la primavera pasada, que cayó el 3 de junio, contó con los cinco «planetas a simple vista» desplegados en la misma secuencia que su orden natural desde el Sol, algo que no había ocurrido en 18 años. Aquel acontecimiento se produjo a primera hora de la mañana, en lugar de al atardecer; la agrupación era más estrecha, formando una cadena que se extendía 91 grados por el horizonte.
Este año, los planetas están mezclados con respecto a su orden distal del Sol; y aunque siete planetas alineados (sin incluir la Tierra) es un espectáculo digno de contemplar, no es tan infrecuente, ya que ocurre una vez cada uno o dos años por término medio. Este mes, estos varios planetas se extendieron a lo largo de más de 145 grados de cielo; se estrecharán a unos 135 grados a finales de año, según Sky & Telescope.
El actual despliegue planetario se prolongará hasta finales de 2022, hasta que Mercurio caiga hacia el Sol y se desvanezca en el crepúsculo, así que dispone de unos días para disfrutar de la ocasión. O, si las circunstancias o el tiempo hacen imposible la observación con sus propios ojos, el evento será transmitido en directo el 28 de diciembre a las 11 de la mañana, hora del Este, por el Virtual Telescope Project, organizado por el Observatorio Astronómico Bellatrix de Ceccano, Italia, y podrá verse adornando los cielos de Roma.
«Estas noches, podemos ver todos los planetas de nuestro sistema solar de un vistazo, poco después de la puesta de sol», explica a Newsweek Gianluca Masi, que dirige el observatorio. «Ocurre de vez en cuando, pero siempre es una vista espectacular». La retransmisión en directo es cómoda para todos —se puede ver independientemente de las condiciones meteorológicas o del punto de observación— y no se necesitan prismáticos para ver a Urano y Neptuno en penumbra. «De este modo, podemos ver a toda la familia planetaria», añadió Masi.
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