WASHINGTON—Los magnetares se encuentran entre los objetos más extremos del universo—una clase de restos estelares compactos llamados estrellas de neutrones que poseen campos magnéticos inmensamente fuertes. De vez en cuando, producen enormes erupciones de rayos gamma en la liberación de energía no destructiva más intensa conocida en el cosmos.
Los científicos ahora detectaron el caso más lejano conocido de una de estas erupciones, denominada llamarada gigante, proveniente de un magnetar que reside en una galaxia llamada Messier 82, o M82. Esta oleada de rayos gamma, la forma de la luz mas energética, desató en solo una décima de segundo la cantidad de energía que nuestro Sol emitiría en un lapso de unos 10 mil años, señalaron.
Sólo se observaron dos llamaradas gigantes confirmadas en nuestra Vía Láctea, en 2004 y 1998, y sólo una anterior en otra galaxia, en 1979, en la vecina Gran Nube de Magallanes, de la Vía Láctea, según dijeron los investigadores.
«Las llamaradas gigantes son acontecimientos muy raros», afirma el astrofísico Sandro Mereghetti, del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) de Milán, autor principal de la investigación publicada el miércoles en la revista Nature. «La Vía Láctea contiene al menos 30 magnetares, posiblemente muchos más, de los que no se ha visto que emitan llamaradas gigantes».
M82, apodada la «galaxia del cigarro» porque cuando se ve de canto tiene una forma alargada y parecida a un cigarro, se encuentra a 12 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de la Osa Mayor. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 9.5 billones de kilómetros. La llamarada gigante del magnetar de la Gran Nube de Magallanes se produjo a unos 160 mil años luz de la Tierra.
La llamarada gigante M82 fue la más lejana conocida, pero no la más energética. La que se observó en 2004 tenía la energía equivalente a un millón de años de producción solar.
Si bien hay eventos cósmicos más energéticos, como las explosiones de supernova al final de la vida de una estrella masiva y los estallidos de rayos gamma provocados por la fusión de dos estrellas de neutrones, éstos implican destrucción, a diferencia de las llamaradas gigantes. Los magnetares también emiten ocasionalmente rayos gamma y rayos X a niveles de energía mas bajos que las llamaradas gigantes.
Las estrellas de neutrones nacen en la explosión y el colapso de estrellas de ocho a 25 veces la masa del sol al final de su ciclo de vida. Comprimen una o dos veces la masa solar en una esfera del tamaño de una ciudad.
«Son los objetos astrofísicos más compactos y densos. Son tan densos como los núcleos atómicos», explica Michela Rigoselli, astrofísica del INAF y coautora del estudio.
El principal rasgo que diferencia a los magnetares de otras estrellas de neutrones es un campo magnético entre mil y 10 mil veces más fuerte que el magnetismo de una estrella de neutrones ordinaria y un billón de veces el del Sol.
«Podemos decir que los magnetares son estrellas de neutrones alimentadas por su propia energía magnética. Esto no ocurre en las estrellas de neutrones ordinarias», explicó Mereghetti.
«Una llamarada gigante se origina a partir de una reconfiguración y reconexión del campo magnético del magnetar», añadió Rigoselli.
Se cree que el magnetar de esta investigación gira rápidamente, tal vez completando una rotación cada pocos segundos. Su gigantesca llamarada fue detectada por el observatorio espacial Integral de la Agencia Espacial Europea el 15 de noviembre de 2023, en M82, una galaxia con una tasa de formación estelar muy superior a la de la Vía Láctea, denominada «galaxia con estallido estelar».
«El hecho de que Messier 82 sea tan activo en la formación estelar es relevante para nuestro hallazgo», dijo la Sra. Rigoselli. «En una galaxia tan activa, hay muchas estrellas jóvenes y masivas como las que evolucionan en explosiones de supernova y dan origen a estrellas de neutrones. Habría sido sospechoso detectar una llamarada gigante magnetar procedente de una galaxia inactiva».
Con información de Will Dunham
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