Hace dos mil años, un eminente historiador romano acuñó el aforismo popular: «Más vale tarde que nunca». Se llamaba Tito Livio, anglicitado como Livio a secas. Fiel al aforismo, escribió muchas cosas que hoy merecen una atención excesiva.
La vida de Livio (entre el 59 a.C. y el 17 d.C. aproximadamente) abarcó el periodo más importante de los mil años de historia de la antigua Roma. Livio fue testigo de las últimas décadas de la antigua República, que se desmoronaba, y del surgimiento en su lugar de la autocracia imperial que conocemos como Imperio Romano. Tenía poco más de 20 años cuando el último gran defensor de la herencia republicana, Cicerón, fue asesinado por un esbirro del tirano Marco Antonio. Livio observó la totalidad del reinado del primer emperador, Augusto. Es más conocido por su historia de Roma, «Ab Urbe Condita», descrita tanto en su época como en la nuestra con términos como «monumental» y «magistral».
Lo poco que sabemos de él sugiere que era un hombre económicamente acomodado, independiente y solitario. Fue instruido en retórica, filosofía e historia. Nunca ocupó ningún cargo público, aunque parece que conoció personalmente a Augusto. La redacción de su extensa historia de Roma absorbió su vida adulta.
Aunque los romanos de la época en que escribió su obra lo tenían en alta estima, sabemos que algunas partes de los relatos históricos de Livio se basaban seguramente en registros ínfimos, relatos orales antiguos y dudosos, e incluso en leyendas. Al fin y al cabo, escribió hace 2000 años sobre personas y acontecimientos de hasta ocho siglos antes de su época.
«Espero que mi pasión por el pasado de Roma no haya perjudicado mi juicio», opinó en su introducción a «Ab Urbe Condita», «pues creo sinceramente que ningún país ha sido nunca más grande o más puro que el nuestro ni más rico en buenos ciudadanos y nobles acciones».
«Los antiguos romanos», escribió Livio sobre sus compatriotas antes del comienzo de la República, «todos deseaban tener un rey por encima de ellos porque aún no habían probado la dulzura de la libertad». Pero entonces, en el año 508 a.C., los romanos montaron una revolución verdaderamente histórica, tanto de ideas como de gobierno. Derribaron la monarquía y establecieron un nuevo orden que, en última instancia, incluía un Senado de nobles, Asambleas elegidas por el pueblo, la dispersión del poder centralizado, la limitación de mandatos, una constitución, el debido proceso, el habeas corpus y la más amplia práctica de la libertad individual que el mundo había visto hasta entonces. Antes de perderlo todo, menos de cinco siglos después, experimentaron un notable ascenso y caída. Los lectores encontrarán muchos artículos sobre Roma en FEE.org/rome.
De Livio aprendemos sobre las guerras fundamentales de Roma contra los cartagineses, los samnitas y otros pueblos de la península itálica. También nos relata sobre la rivalidad entre Sula y Mario, los tumultuosos últimos días de la República cuando los hombres fuertes luchaban entre sí por el poder, el asesinato de Julio César y las manipulaciones de Augusto. Livio celebró el valor de sus antepasados; de hecho, originó la frase «La fortuna favorece a los valientes», que aún hoy se utiliza comúnmente como máxima y lema
Livio creía que el valor de la historia es mayor que el conocimiento de nombres, lugares y fechas, como indica este pasaje suyo:
«Hay una ventaja excepcionalmente beneficiosa y fructífera que se deriva del estudio del pasado, ya que ves, a la clara luz de la verdad histórica, ejemplos de todo tipo posible. De ellos puedes seleccionar para ti y para tu país lo que debes imitar, y lo que, por ser maligno en su origen y desastroso en sus efectos, debes evitar».
Su interpretación de los acontecimientos históricos sugiere que poseía una admirable comprensión de la naturaleza humana. Considere estos comentarios:
«No hay nada que el hombre no intente cuando las grandes empresas ofrecen la promesa de grandes recompensas».
«Tendrá la verdadera gloria quien la desprecie».
«Los hombres son demasiado hábiles para trasladar la culpa de sus propios hombros a los de otros».
«Los hombres son más lentos en reconocer las bendiciones que las desgracias».
«El estado sufre de dos vicios opuestos, la avaricia y el lujo; dos plagas que, en el pasado, han sido la ruina de todo gran imperio».
«No hay nada que se vista más a menudo con un ropaje atractivo que un credo falso».
«Las cosas resultan mejor para la gente que hace lo mejor de la forma en que las cosas resultan».
La tendencia de la gente a envidiar a los que tienen riquezas, ya sean mal habidas o bien merecidas, no es nada nuevo en la historia. Siglos antes de Livio, el décimo mandamiento recibido por Moisés advertía: «No codiciarás». Livio señaló lo destructivo que puede ser el motivo de la envidia:
«La verdadera moderación en la defensa de las libertades políticas es ciertamente una cosa difícil: pretendiendo querer partes justas para todos, cada hombre se eleva deprimiendo a su vecino; nuestra ansiedad por evitar la opresión nos lleva a practicarla nosotros mismos; la injusticia que repelemos, la repetimos a su vez sobre otros, como si no hubiera otra opción que padecerla o cometerla».
Quizás en parte porque observó el impacto corrosivo de la envidia, Livio expresó su escepticismo sobre, a falta de un término mejor, el público en general:
«Tal es la naturaleza de las multitudes: o son humildes y serviles o son arrogantes y dominantes. Son incapaces de hacer un uso moderado de la libertad, que es el término medio, o de preservarla».
En mis propios escritos como historiador, y también como economista, he observado con frecuencia la poderosa conexión entre el carácter personal y el destino de las naciones. Livio lo confirma en este pasaje:
«Los temas a los que pido a cada uno de mis lectores que dediquen su más sincera atención son estos: La vida y la moral de la comunidad; y los hombres y las cualidades por las que, a través de la política interior y la guerra exterior, se ganó y extendió el dominio. Luego, a medida que el nivel de moralidad baja gradualmente, sigue la decadencia del carácter nacional, observando cómo primero se hunde lentamente, luego se desliza hacia abajo más y más rápidamente, y finalmente comienza a hundirse en la ruina de cabeza, hasta llegar a estos días, en los que no podemos soportar ni nuestras enfermedades ni sus remedios».
Cuando pensamos en nuestro propio futuro, es indispensable conocer algo del pasado. Las experiencias de los que vinieron antes, especialmente cuando se entienden en el contexto de su tiempo, están llenas de lecciones que ignoramos por nuestra cuenta y riesgo. Si aprender esas lecciones nos pone en un mejor camino, aprendámoslas ahora. Como diría Livio: «¡Más vale tarde que nunca!».
Lawrence W. Reed es presidente emérito de la FEE, miembro senior de la Familia Humphreys y embajador global de Ron Manners para la libertad, habiendo servido durante casi 11 años como presidente de la FEE (2008-2019). Es autor del libro de 2020, «¿Fue Jesús un socialista?«, así como de «Héroes reales: increíbles historias reales de valor, carácter y convicción» y «Disculpe, profesor: Desafiando los mitos del progresismo«. Síguelo en LinkedIn y Twitter y dale a Me gusta a su página de personaje público en Facebook. Su sitio web es LawrenceWReed.com. Este artículo se publicó originalmente en FEE.org.
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