A medida que las escuelas, desde Seattle hasta la ciudad de Nueva York, transfieren las clases al medio digital en respuesta a la amenaza del coronavirus, millones de estudiantes se ven atrapados en lo que se conoce como «brecha de la tarea», porque no pueden acceder a sus nuevas aulas online debido a la falta o a la mala conexión a Internet, según la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC).
La «brecha de la tarea» es un término que se refiere a las barreras que enfrentan los estudiantes cuando trabajan en las tareas escolares sin una conexión estable a Internet en casa. Según un informe de la FCC (pdf) de finales de febrero, hasta 12 millones de niños de comunidades rurales, urbanas y suburbanas de los Estados Unidos experimentan la brecha de la tarea porque viven en hogares que carecen de acceso a la banda ancha.
«Es hora de que la FCC hable sobre la irrupción del coronavirus y cómo la tecnología puede ayudar», dijo la comisionada de la FCC Jessica Rosenworcel durante una audiencia en el Senado el 10 de marzo. «A nivel nacional vamos a explorar la expansión del teletrabajo, la telesalud y la teleeducación. En el proceso, vamos a exponer algunas verdades realmente duras sobre el alcance de la brecha digital».
En el Condado de King, en el estado de Washington, que se ha convertido en la zona cero de los Estados Unidos tras padecer la primera muerte por coronavirus del país, el Distrito Escolar de Northshore pidió a los profesores que ayudaran a los estudiantes a familiarizarse con las plataformas de aprendizaje virtual y se aseguraran de que estuvieran «equipados con un dispositivo y wifi» antes del cierre de la escuela. Los estudiantes que no tengan ordenador o conexión a Internet en casa serán asignados a los ordenadores de la escuela, y si es necesario, a puntos de acceso wifi.
Pero no todas las escuelas están tan preparadas como el Distrito Escolar de Northshore, como señaló la senadora Maria Cantwell (D-Wash.) en su carta (pdf) al presidente de la FCC, Ajit Pai, en la que instaba a la agencia a tomar las medidas necesarias para ayudar a los estudiantes a mantenerse al día con sus tareas escolares en Internet.
Un esfuerzo similar surgió el lunes cuando un grupo de senadores demócratas e independientes pidieron a la FCC que asignara inmediatamente fondos para ayudar a los estudiantes que carecen de la conexión a Internet que necesitan. Los legisladores quieren que la agencia federal libere parte del fondo E-Rate, que es un subsidio de 2000 millones de dólares para la conexión a Internet de escuelas y bibliotecas, y que utilice el dinero para proporcionar puntos de acceso a Internet a los estudiantes que no tienen acceso a Internet en casa.
«Esta acción rápida e inmediata ayudaría a asegurar que todos los estudiantes puedan continuar su educación a distancia durante la actual emergencia de salud pública», escribió el senador Ed Markey (D-Mass.), quien creó el programa E-Rate en 1997. «Les pedimos que usen los poderes de emergencia de la FCC para reducir la brecha de la tarea durante esta crisis, y esperamos encontrar una solución a largo plazo cuando el coronavirus disminuya».
Rosenworcel acogió la propuesta, escribiendo en Twitter: «La FCC puede arreglar este #homeworkgap con un programa para que las escuelas presten los puntos de acceso wifi. Tiene que hacerse ahora».
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