El activista prodemocrático encarcelado en Hong Kong y expropietario de Apple Daily, Jimmy Lai, fue galardonado el martes con la 33ª Medalla de la Libertad, concedida por el Centro Nacional de la Constitución.
Lai recibió el galardón por su valor y convicción en el ejercicio de los derechos fundamentales de libertad de expresión, resistencia no violenta y disidencia pacífica.
Jeffrey Rosen, presidente y director ejecutivo del Centro Nacional de la Constitución, describió a Lai como un «héroe de la libertad» en un video de la ceremonia celebrada en internet debido a la pandemia.
«Has sacrificado tu propia libertad y bienestar para ayudar a asegurar los beneficios de la libertad para otros», dijo Rosen.
«Y has rechazado la idea de que las críticas a un gobierno pueden ser legítimamente castigadas como sedición, inspirando a otros a seguir luchando por la libertad de Hong Kong».
En 1995, la empresa de Lai, Next Digital, fundó el Apple Daily, un periódico muy leído y frecuentemente crítico con el gobierno de Hong Kong y el Partido Comunista Chino. El periódico cerró en junio de 2021 tras una redada de la policía de Hong Kong. A principios de este mes, Next Digital anunció su liquidación. Los activos de la empresa ya habían sido congelados como parte de una investigación de seguridad nacional.
Lai fue detenido en agosto de 2020 acusado de violar la nueva ley de seguridad nacional de Hong Kong, impuesta por Beijing a mediados del año pasado con el fin de reprimir a las fuerzas prodemocráticas de la ciudad.
El hombre, de 73 años, cumple actualmente una condena de 20 meses «por organizar y participar en una protesta no autorizada». También se enfrenta a otros seis cargos que van desde «colusión con fuerzas extranjeras» a «incitar a otros a participar en la reunión no autorizada». Según la nueva ley de seguridad nacional, tres de los seis cargos conllevan una pena máxima de cadena perpetua.
El diplomático estadounidense James B. Cunningham, excónsul general para Hong Kong y Macao de 2005 a 2008, aceptó la Medalla de la Libertad en nombre de Lai.
«El Sr. Lai querría que yo señalara que él mismo no es importante, sino los valores que representa y la lucha por el avance de esos valores de la gente en Hong Kong y en otros lugares de China», dijo Cunningham.
«Para muchos de nosotros es una tragedia que el Estado de Derecho y la libertad de pensamiento, educación, expresión y propiedad se estén extinguiendo en Hong Kong a petición de Beijing. Este no es el Hong Kong que conocí y admiré cuando fui cónsul general de Estados Unidos allí».
Cunningham dijo que Lai le dijo una vez que «su carácter es luchar por la libertad».
Señaló que las autoridades de Hong Kong confiscaron los negocios y las propiedades de Lai sin nada parecido al debido proceso.
Su delito es «ser una figura mediática de éxito en Hong Kong que defiende la libertad de expresión, la libertad y los valores democráticos frente a la creciente represión», dijo Cunningham.
Trudy Rubin, columnista de asuntos exteriores de Philadelphia Inquirer, también elogió a Lai durante la ceremonia de entrega.
«Jimmy Lai fue el único empresario importante de Hong Kong que tuvo las agallas de dar la cara y apoyar abiertamente el movimiento prodemocrático, tanto antes como durante las protestas de 2019», dijo Rubin, que entrevistó a Lai en noviembre de 2019, en el momento álgido de las protestas estudiantiles, cuando su periódico estaba a la cabeza de la presión por la libertad de expresión.
«Recuerdo que me impresionaron mucho las agallas de este hombre. Y él no sabía lo que iba a pasar. Pero estaba dispuesto a jugarse el cuello para luchar por Hong Kong y por la democracia en la región», añadió.
Lai también recibió el Premio a la Libertad de Prensa de Reporteros sin Fronteras en diciembre de 2020.
Otra galardonada con la Medalla de la Libertad fue la activista saudí de los derechos de la mujer Loujain al-Hathloul, que estuvo casi tres años en una prisión por hacer campaña para legalizar la conducción para las mujeres en Arabia Saudí. Fue liberada en febrero de 2021, pero sigue sometida a muchas restricciones.
«La ceremonia de hoy no es una entrega ordinaria de la Medalla de la Libertad. Nuestros dos homenajeados no pueden estar con nosotros en persona para aceptar el premio», dijo Rosen. «Su ausencia es un poderoso recordatorio de los grandes sacrificios personales que ambos han hecho, por luchar por la libertad contra la tiranía».
La Medalla de la Libertad se creó en 1988 para conmemorar el bicentenario de la Constitución de Estados Unidos, con el fin de honrar a los hombres y mujeres de valor y convicción que se esfuerzan por asegurar los beneficios de la libertad a los pueblos de todo el mundo. De las últimas 32 Medallas de la Libertad, 15 se han concedido a personas de fuera de Estados Unidos. Siete de los galardonados con la Medalla de la Libertad han recibido también el Premio Nobel de la Paz.
Vea la ceremonia a continuación.
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