Dos operadores políticos republicanos han sido acusados de canalizar presuntamente 25,000 dólares de un ciudadano ruso no identificado a una campaña electoral presidencial de 2016.
Jesse Benton, de 43 años, de Louisville, Kentucky, trabajó anteriormente como ayudante de los senadores Mitch McConnell (R-Ky.) y Rand Paul (R-Ky.), mientras que Roy Douglas «Doug» Wead, de 75 años, de Bonita Springs, Florida, trabajó previamente como asesor de múltiples campañas presidenciales.
El expresidente Donald Trump indultó a Benton en 2020 después de que fuera condenado y se enfrentara a cargos federales de financiación de campañas en un caso relacionado con 73,000 dólares en pagos al senador estatal de Iowa Kent Sorenson para que apoyara a Ron Paul en lugar de a Michelle Bachman en las primarias presidenciales del Partido Republicano de 2012.
De acuerdo con una acusación publicada por el Departamento de Justicia el 20 de septiembre, tanto Benton como Wead supuestamente conspiraron juntos para solicitar una contribución política de un acaudalado ciudadano extranjero ruso no identificado durante las elecciones presidenciales de 2016.
Según la acusación, Wead le dijo al ciudadano ruso que podían reunirse con el candidato presidencial no identificado a cambio de un pago, a lo que accedieron. Según la ley federal, es ilegal solicitar contribuciones de campaña a extranjeros.
Poco después de que el ruso anónimo hubiera transferido los fondos, Benton organizó que el ciudadano ruso asistiera a un acto político de recaudación de fondos y se fotografiara con el candidato político a cambio de una contribución de 100,000 dólares en donaciones a una empresa de consultoría política propiedad de Benton, dice la acusación.
Tanto Benton como Wead supuestamente conspiraron juntos para disfrazar el verdadero propósito tanto de la transferencia como de los fondos creando una factura falsa por «servicios de consultoría» e inventando una historia de encubrimiento.
Wead y el ruso anónimo asistieron al acto de recaudación de fondos para el candidato político, junto con un traductor, y los tres se hicieron fotos con el candidato.
Después del evento, Benton supuestamente dijo a los comités políticos afiliados al candidato que había enviado la contribución prometida para el evento, pero en su lugar utilizó una tarjeta de crédito personal para hacer una donación de 25,000 dólares y se quedó con los 75,000 dólares restantes.
Debido a que supuestamente había afirmado falsamente que había dado la contribución él mismo, tres comités políticos presentaron informes a la Comisión Federal de Elecciones en los que se afirmaba erróneamente que Benton era la fuente de esa donación, en lugar de la persona de nacionalidad rusa, decía la acusación.
Benton y Wead han sido acusados de un cargo de conspiración para solicitar y provocar una contribución ilegal a la campaña por parte de un ciudadano extranjero, efectuar una contribución de conducto y hacer que se presenten registros falsos ante la FEC, un cargo de contribución por parte de un ciudadano extranjero, un cargo de contribución en nombre de otro y tres cargos de hacer anotaciones falsas en un registro oficial.
Si son declarados culpables, ambos hombres se enfrentan a entre 5 y 20 años de prisión, por cada cargo.
Aunque la acusación no revela el nombre del candidato presidencial concreto, en 2016 los dos principales candidatos del partido fueron el republicano Donald Trump y la demócrata Hillary Clinton. No hay indicios de que el candidato presidencial o sus ayudantes estuvieran al corriente de que la donación procedía de un ciudadano ruso.
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