El representante Jeff Fortenberry (R-Neb.) fue acusado el martes de ocultar información y hacer declaraciones falsas a las autoridades federales que estaban investigando contribuciones ilegales a su campaña de 2016, anunció el Departamento de Justicia (DOJ).
Un gran jurado federal acusó formalmente a Fortenberry, quien ha servido en el Congreso desde 2005, por un cargo de «conspiración para falsificar y ocultar hechos materiales» y dos cargos de «hacer declaraciones falsas a funcionarios federales que investigan contribuciones ilegales».
Si es declarado culpable, los tres cargos por delitos graves conllevan una pena máxima legal de cinco años en una prisión federal.
La acusación formal alega que el republicano de 60 años mintió repetidamente a los agentes federales y los engañó durante una investigación sobre las contribuciones ilegales hechas a su campaña de reelección por un multimillonario extranjero, Gilbert Chagoury.
Según la ley federal, un ciudadano extranjero tiene prohibido contribuir a las elecciones estadounidenses.
Según la acusación, el multimillonario de origen libanés-nigeriano dispuso que se contribuyeran 30,000 dólares de su dinero a través de otras personas a la campaña de Fortenberry durante una recaudación de fondos celebrada en Los Ángeles, que también es ilegal según la ley federal.
Chagoury celebró un acuerdo de enjuiciamiento diferido con la Oficina del Fiscal de EE.UU. en 2019 y admitió haber proporcionado aproximadamente USD 180,000 en contribuciones ilegales a cuatro candidatos políticos diferentes en las elecciones de EE.UU., entre junio de 2012 y marzo de 2016. También acordó pagar una multa de USD 1.8 millones y cooperar con las autoridades federales.
Mientras tanto, el coanfitrión de la recaudación de fondos de 2016 de Fortenberry en Los Ángeles, al que se hace referencia en la acusación como «Individuo H», también comenzó a cooperar con las autoridades federales en septiembre de 2016. El Individuo H informó a los agentes especiales del FBI y de la Investigación Criminal del IRS sobre las contribuciones ilegales, señala el escrito de acusación.
Los investigadores empezaron así a investigar las posibles contribuciones ilegales a la campaña de Fortenberry, y si éste tenía conocimiento de ellas en la recaudación de fondos en cuestión, así como si conocía o no específicamente la contribución ilegal del multimillonario Chagoury.
Los agentes federales también investigaron si Fortenberry tenía alguna comunicación directa o indirecta con Chagoury en relación a las contribuciones.
A pesar de que el «Individuo H» le dijo repetidamente al congresista que el asociado de Chagoury, Toufic Joseph Baaklini, había proporcionado USD 30,000 en efectivo para enviarlo a Fortenberry, en la recaudación de fondos de 2016, a través de numerosas personas con el fin de evitar los límites de donantes individuales y que «probablemente provino de Chagoury», Fortenberry no presentó un informe enmendado ante la Comisión Federal de Elecciones.
En cambio, la acusación formal alega que Fortenberry «falsificó, ocultó y encubrió a sabiendas e intencionalmente hechos materiales con trucos, esquemas y dispositivos».
Baaklini también celebró un acuerdo de enjuiciamiento diferido con los fiscales.
La acusación dice que Fortenberry presuntamente hizo declaraciones falsas y engañosas con respecto a las contribuciones ilegales durante una entrevista con los investigadores el 23 de marzo de 2019. También, supuestamente, les dijo a los investigadores que no sabía que Baaklini hubiera estado involucrado en contribuciones ilegales a campañas, ni sabía de ninguna contribución de un ciudadano extranjero a su campaña.
En una segunda entrevista con investigadores y fiscales federales el 18 de julio de 2019, Fortenberry presuntamente hizo más declaraciones falsas, incluso negó que tuviera conocimiento de cualquier donación ilegal realizada en la recaudación de fondos de 2016 y negó que el individuo H le hubiera dicho que Baaklini había proporcionado los USD 30,000 en efectivo para la recaudación de fondos de 2016.
Supuestamente les dijo a los oficiales que se habría «horrorizado» al enterarse de las contribuciones ilegales, según la acusación.
En esa misma entrevista, el congresista les dijo a los investigadores que había terminado la llamada de junio de 2018 con el Individuo H después de que hicieron un «comentario preocupante», pero en realidad había seguido pidiéndole al Individuo H que organizara otra recaudación de fondos para su campaña, dice la acusación.
«Lucharemos contra estos cargos»
Fortenberry ha negado haber actuado mal. En un video publicado en Youtube el 19 de octubre, titulado “Quería que escucharan esto de mí primero”, el congresista dijo que se siente “personalmente traicionado” por los cargos y acusaciones, y reiteró que desconocía las donaciones ilegales.
“Lucharemos contra estos cargos. No les mentí”, dijo Fortenberry en el video filmado desde su auto junto a su esposa Celeste Fortenberry. «Esto está mal en muchos niveles».
Mientras tanto, el expresidente Donald Trump defendió a Fortenberry en un comunicado emitido el martes por la noche mientras también atacaba al CEO de Facebook, Mark Zuckerberg.
«¿No es terrible que un congresista republicano de Nebraska sea acusado por haber dicho posiblemente algunas mentiras a los investigadores sobre contribuciones de campaña, cuando la mitad del Congreso de Estados Unidos mintió sobre estafas inventadas?», dijo Trump en su declaración.
“Y cuando a Mark Zuckerberg, en mi opinión un criminal, se le permite gastar USD 500 millones y por lo tanto puede cambiar el curso de una elección presidencial, por el contrario no le pasa nada”, agregó Trump.
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