La administración Biden ha prometido tomar medidas enérgicas contra el aumento de la explotación ilegal de niños para el trabajo en Estados Unidos, citando un aumento de casi el 70 por ciento en el número de niños empleados ilegalmente por empresas en los últimos cinco años.
El Departamento de Trabajo (DOL) dijo en un comunicado el 27 de febrero que está trabajando con el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) para combatir el trabajo infantil en todo el país y está estableciendo un nuevo grupo de trabajo interinstitucional para abordar el problema.
Según el departamento, ha habido un aumento del 69 por ciento en el número de niños empleados ilegalmente por empresas en Estados Unidos desde 2018.
“En el último año fiscal, el departamento encontró que 835 empresas que investigó habían empleado a más de 3800 niños en violación de las leyes laborales”, dijo el departamento.
“La sanción monetaria civil máxima según la ley actual por una violación de trabajo infantil es de USD 15,138 por niño. Eso no es lo suficientemente alto como para ser un elemento disuasorio para las principales empresas rentables”, agregó.
Según funcionarios, el grupo de trabajo mejorará el intercambio de información entre agencias y promoverá la salud, la educación y el bienestar de los niños en Estados Unidos.
«Por ejemplo, la información oportuna sobre las investigaciones activas de trabajo infantil, según proceda, permite al HHS aplicar un escrutinio adicional en el proceso de investigación a los patrocinadores cuando se justifique debido a preocupaciones geográficas o de otro tipo», dijo el departamento.
El Congreso debe aumentar las sanciones por trabajo infantil
“A través de este grupo de trabajo, las agencias también llevarán a cabo iniciativas conjuntas de educación y capacitación en las comunidades relevantes”, dijo el comunicado.
Además del grupo de trabajo, el DOL está estableciendo una iniciativa de cumplimiento estratégico nacional sobre trabajo infantil que utilizará «estrategias basadas en datos y centradas en los trabajadores para iniciar investigaciones donde es más probable que ocurran violaciones de trabajo infantil».
El grupo de trabajo también permitirá que la división y la Oficina del Procurador del departamento utilicen todas las herramientas de ejecución disponibles, incluidas sanciones, mandatos judiciales y la prevención del movimiento de bienes fabricados con trabajo infantil cuando se justifique. Las referencias criminales también estarán disponibles para usar bajo el grupo de trabajo, dijo el departamento.
Además, los empleadores serán responsables de garantizar que el trabajo infantil se elimine de las cadenas de suministro, se implementarán llamadas de seguimiento obligatorias para los niños no acompañados que informen problemas de seguridad al Centro Nacional de Llamadas de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR), y HHS trabajará con el Congreso para garantizar recursos suficientes para ORR para que puedan brindar servicios posteriores a la liberación a todos los niños y patrocinadores para 2025.
También se reforzarán los fondos para las agencias de aplicación del DOL y se entregarán nuevos materiales de capacitación a los niños no acompañados bajo cuidado y posibles patrocinadores sobre las leyes de trabajo infantil.
El DOL también pidió al Congreso que aumente las sanciones para las empresas que se descubra que utilizan trabajo infantil, y agregó que la sanción máxima actual de USD 15,138 «no es lo suficientemente alta como para disuadir a las principales empresas rentables».
Se implementará una serie de otras políticas nuevas para ayudar a abordar el aumento del trabajo infantil, dijo el departamento.
Crisis Fronteriza
“Todos los niños de este país, independientemente de sus circunstancias, merecen la protección y el cuidado que esperaríamos para nuestros propios hijos”, dijo el secretario del HHS, Xavier Becerra.
“En Salud y Servicios Humanos, continuaremos haciendo nuestra parte para proteger la seguridad y el bienestar de los niños no acompañados brindándoles la atención adecuada mientras están bajo nuestra custodia; ponerlos bajo la custodia de los padres, parientes y otros patrocinadores apropiados después de la investigación; y realizar servicios posteriores a la liberación, incluidas llamadas de seguridad y bienestar. Todos, desde los empleadores hasta la policía local y los líderes cívicos, deben hacer su parte para proteger a los niños”, agregó Becerra.
El aumento en los casos de trabajo infantil ilegal se está produciendo durante la crisis migratoria en curso, en la que se ha visto un aumento en los niños no acompañados que ingresan a Estados Unidos sin sus padres.
Los datos de Aduanas y Protección Fronteriza muestran que 130,000 niños no acompañados fueron procesados por funcionarios estadounidenses a lo largo de la frontera sur en 2022.
Según la ley de EE.UU., el HHS tiene la obligación de albergar a los niños no acompañados hasta que pueda reubicarlos a través de patrocinadores.
Niños trabajadores encontrados en plantas empacadoras de carne
La última medida enérgica contra el trabajo infantil se produce después de que el Departamento de Trabajo anunciara que había multado a uno de los proveedores de servicios de saneamiento de alimentos más grandes del país, Packers Sanitation Services Inc. (PSSI), con USD 1.5 millones por emplear, al menos, a 102 menores entre los 13 y 17 años en trabajos peligrosos limpiando plantas empacadoras de carne en 13 instalaciones de ocho estados.
Según reportajes, se descubrió que los niños trabajaban en turnos nocturnos en las instalaciones, supuestamente usando productos químicos peligrosos y limpiando equipos de procesamiento de carne, incluidas sierras traseras, sierras de pecho y cortadoras de cabezas.
Una investigación encontró que al menos tres menores habían resultado heridos mientras trabajaban para la empresa.
Una portavoz de PSSI le dijo a NBC News que tiene un “fuerte compromiso corporativo con nuestra política de tolerancia cero contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años, y comparte plenamente el objetivo del DOL de garantizar el cumplimiento total en todas las ubicaciones”.
Una investigación reciente de The New York Times encontró que 12 niños trabajadores inmigrantes habían sido asesinados en Estados Unidos desde 2017, incluido un niño de 14 años que fue atropellado por un automóvil mientras entregaba comida en su bicicleta en Brooklyn, y un niño de 15 años que cayó a 15 metros de un techo en Alabama mientras colocaba tejas.
El DOL dijo que actualmente tiene 600 investigaciones de trabajo infantil en curso y continúa recibiendo quejas sobre trabajo infantil ilegal en todo el país.
“El departamento toma muy en serio estas violaciones atroces e investiga cada queja de trabajo infantil que recibe y actúa para responsabilizar a los empleadores”, dijo el DOL.
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