El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) ha extendido tres exenciones nacionales de las reglas para los programas de comidas escolares, permitiendo que las escuelas continúen alimentando a los niños mientras apoyan el distanciamiento social durante los meses de verano.
Con las reglas relajadas, los padres y tutores de todo el país pueden recoger las comidas para llevar a casa a sus hijos, las comidas pueden servirse a los niños fuera del entorno de grupo normalmente requerido, y las comidas de varios días pueden proporcionarse de una sola vez en modo «para llevar».
Las exenciones, que se concedieron originalmente a principios de marzo, expirarán a finales de junio o cuando termine la actual emergencia sanitaria nacional. El secretario de agricultura, Sonny Perdue, anunció el 15 de mayo que las facilidades se extenderán hasta el 31 de agosto.
«El USDA ha sido extremadamente agresivo en la expansión de las facilidades para asegurar que los estadounidenses que han sido afectados por el coronavirus continúen recibiendo los alimentos que necesitan para ellos y sus familias», dijo Perdue en un comunicado. «A medida que nuestra nación se reabre y la gente regresa al trabajo, queremos seguir siendo flexibles ya que no hay un enfoque único para alimentar a los niños. Extender estas exenciones durante el verano asegura que los operadores locales puedan hacer planes que se adapten mejor a sus comunidades y mantengan a los niños alimentados».
Además de ampliar las exenciones a nivel nacional, el Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS) del USDA también ha permitido que 26 estados operen el Pandemic-EBT (P-EBT), un programa de beneficios de nutrición autorizado por el Congreso a través de la Ley de Respuesta al Coronavirus «Familias Primero». Similar al Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria (SNAP), P-EBT proporciona a las familias elegibles un pago único por cada niño que anteriormente recibía comidas gratuitas o a precio reducido en la escuela. El FNS está procesando más solicitudes de Estados individuales que quieren aprovechar el P-EBT.
El mismo día, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos anunció también la «Caja de alimentos de agricultores para familias«, una iniciativa para comprar y distribuir hasta 3000 millones de dólares de productos agrícolas a los necesitados. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos dijo que trabajará con distribuidores regionales y locales, cuya fuerza de trabajo ha sufrido daños importantes debido al cierre de muchos restaurantes, hoteles y otras entidades de servicios alimenticios, para comprar productos frescos, lácteos y carne.
«Fue horrible escuchar que los vegetales tienen que ser arados por falta de mercados y que la leche tiene que ser tirada, los animales posiblemente tienen que ser sacrificados porque rompimos la cadena de suministro», dijo Perdue durante su visita a una instalación de productos agrícolas en Maryland para destacar el programa. «Y la mayoría de nosotros no nos dimos cuenta de que era una cadena de suministro doble, una que iba a la industria de servicios de alimentos y otra que iba a las tiendas de comestibles. Cuando aquella se interrumpió, tuvimos que… maniobrar con agilidad».
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