El gobierno de Biden ha anunciado que no exigirá que los componentes utilizados en su proyecto de construcción de Internet de banda ancha, valorado en 42,000 millones de dólares, se fabriquen en Estados Unidos porque no hay suficientes materiales, como los componentes del cable de fibra óptica.
En virtud de la Ley Construir América Comprar en América (BABA, por sus siglas en inglés), promulgada en el marco de la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleo, todos los proyectos de infraestructuras financiados con fondos federales están sujetos a requisitos de contratación nacional.
Sin embargo, la legislación «Hecho en América» permite a los responsables de los organismos federales solicitar exenciones de la BABA en determinadas condiciones, como cuando el uso de productos fabricados en el país incrementaría el coste del proyecto en un 25% o si hacerlo sería «incompatible con el interés público».
Otra posible condición para una exención es que los materiales y productos sujetos a la preferencia de contratación nacional no se produzcan en Estados Unidos en cantidad suficiente o con niveles de calidad aceptables.
El verano pasado, la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información (NTIA, por sus siglas en inglés) solicitó una exención de la BABA —y el 22 de febrero recibió luz verde para ello— con el fin de satisfacer las necesidades del programa de desarrollo de Internet de banda ancha de la Administración Biden.
«Cuando publicamos la propuesta de exención de la BABA en agosto, estimamos que nuestro enfoque supondría que cerca del 90% de los fondos para BEAD gastados en equipos se gastarían en equipos fabricados en EE. UU. Con la exención publicada hoy, esa estimación se mantiene», dijo Will Arbuckle, asesor político de la NTIA, en un comunicado de prensa.
La publicación de la exención se produce después de un año de consultas con las partes interesadas que podrían verse afectadas por ella, como fabricantes estadounidenses, proveedores de Internet, asociaciones comerciales y sindicatos. También se ha abierto un plazo de 30 días para la presentación de comentarios públicos.
Con un coste estimado para los contribuyentes de más de 42,000 millones de dólares, el Programa de Equidad, Acceso y Despliegue de Banda Ancha (BEAD, por sus siglas en inglés) pretende ampliar el acceso a Internet de alta velocidad en todo Estados Unidos.
«Al principio, muchos miembros de la industria nos dijeron que no era posible exigir la preferencia de fabricación nacional para el programa BEAD, y que sería necesaria una exención general», declaró Arbuckle.
«Hemos trabajado en estrecha colaboración con las partes interesadas para desarrollar esta guía y nos complace ver que los fabricantes han dado un paso adelante y han demostrado que esta narrativa estaba equivocada», añadió.
«Hay mucho en juego»
En una notificación de exención final, el Departamento de Comercio (DOC, por sus siglas en inglés) dijo que había determinado que una exención de la BABA era apropiada para el proyecto de banda ancha porque «ciertos productos manufacturados y materiales de construcción no se producen en Estados Unidos en cantidades suficientes y razonablemente disponibles» para satisfacer las necesidades del proyecto.
La exención, limitada en el tiempo hasta el 22 de febrero de 2029, se refiere a artículos específicos y está condicionada al requisito de que determinados procesos de fabricación tengan lugar en Estados Unidos.
«Lo hacemos porque es mucho lo que está en juego», dijo Arbuckle en el comunicado de prensa. «Con más de 42,000 millones de dólares, es la mayor inversión para ampliar el acceso a Internet de alta velocidad en la historia de Estados Unidos».
Mientras que algunas voces pedían una exención para todo el proceso de producción de fibra óptica y una exención general para la fibra de origen no estadounidense, el DOC decidió limitar la exención a los insumos de vidrio no óptico de la fibra óptica.
La agencia también renunció a la preferencia «Comprar en América» para todos los productos electrónicos en el programa BEAD, con la excepción de cuatro categorías: terminales de línea óptica (OLT), enchufables ópticos, tarjetas de línea OLT y terminales de red óptica independientes y unidades de red óptica.
Los equipos ópticos pasivos, una categoría formada por dispositivos que dividen, combinan o facilitan la transmisión de señales ópticas en sistemas que no requieren el uso de energía, también están sujetos a la exención.
La mayoría de los equipos de fibra óptica de banda ancha, incluida la fibra óptica y los componentes electrónicos clave, seguirán fabricándose en Estados Unidos en virtud de la exención.
Además, ninguno de los cables de fibra óptica y equipos de transmisión óptica cubiertos por la exención se fabricará en China, algo que las normas de la BABA prohíben expresamente, con limitadas excepciones.
El DOC revisará anualmente la exención para comprobar si sigue siendo necesaria. Arbuckle afirmó que la exención adopta el «enfoque más firme posible» para proteger el empleo en EE. UU., al mismo tiempo que garantiza la disponibilidad de materiales para construir rápidamente las redes de Internet.
El objetivo principal del programa BEAD es desplegar servicios de banda ancha en zonas desatendidas o insuficientemente atendidas. Las localidades desatendidas son aquellas que no disponen de ningún servicio de banda ancha o cuyo servicio de banda ancha ofrece velocidades de descarga inferiores a 25 megabits por segundo (Mbps). Las insuficientemente atendidas son las que ofrecen velocidades de descarga de entre 25 y 100 Mbps.
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