Los adultos mayores con COVID-19, la enfermedad causada por el virus del PCCh, tienen varios síntomas «atípicos» que complican los esfuerzos para asegurar que reciben un tratamiento oportuno y apropiado, dicen los médicos.
El COVID-19 se caracteriza por tres síntomas: fiebre, tos insistente y dificultad para respirar. Pero los adultos mayores —el grupo de edad que corre mayor riesgo de sufrir complicaciones graves o morir por esta condición— pueden no tener ninguna de estas características.
En su lugar, los ancianos pueden parecer «apagados» —no actúan como ellos mismos— inmediatamente después de haber sido infectados por el COVID-19. Es posible que duerman más de lo habitual o que dejen de comer. Pueden parecer inusualmente apáticos o confundidos, perdiendo la orientación hacia su entorno. Pueden marearse y caerse. A veces, los ancianos dejan de hablar o simplemente se desploman.
«Con muchas afecciones, los adultos mayores no se muestran de una manera típica, y eso lo estamos viendo también con COVID-19», dijo la Dra. Camille Vaughan, jefa de la sección de geriatría y gerontología de la Universidad de Emory.
La razón tiene que ver con la forma en que los cuerpos de los ancianos responden a las enfermedades e infecciones.
A edades avanzadas, «la respuesta inmunológica de alguien puede ser brusca y su capacidad para regular la temperatura puede verse alterada», dijo el Dr. Joseph Ouslander, profesor de medicina geriátrica en la Facultad de Medicina Schmidt de la Universidad Atlántica de Florida.
«Las enfermedades crónicas subyacentes pueden enmascarar o interferir con los signos de la infección», dijo. «Algunas personas mayores, ya sea por cambios relacionados con la edad o por problemas neurológicos previos como un accidente cerebrovascular, pueden tener alterados los reflejos de la tos. Otras personas con discapacidad cognitiva pueden no ser capaces de comunicar sus síntomas».
Reconocer las señales de peligro es importante: Si no se detectan las primeras señales de COVID-19, los ancianos pueden deteriorarse antes de recibir la atención necesaria. Y la gente puede entrar y salir de sus casas sin las medidas de protección adecuadas, arriesgándose a la propagación de la infección.
La Dr. Quratulain Syed, una geriatra de Atlanta, describe a un hombre de 80 años al que trató a mediados de marzo. Durante un período de días, este paciente, que tenía una enfermedad cardíaca, diabetes y un deterioro cognitivo moderado, dejó de caminar y se volvió incontinente y profundamente letárgico. Pero no tenía fiebre ni tos. Su único síntoma respiratorio: estornudar de vez en cuando.
La anciana cónyuge del hombre llamó dos veces al 911. En ambas ocasiones, los paramédicos revisaron sus signos vitales y declararon que estaba bien. Después de otra llamada preocupante de la abrumada esposa, Syed insistió en que el paciente fuera llevado al hospital, donde dio positivo por el COVID-19.
«Estaba bastante preocupada por los paramédicos y los asistentes sanitarios que habían estado en la casa y que no habían usado el PPE [equipo de protección personal]», dijo Syed.
El Dr. Sam Torbati, director médico del Departamento de Emergencias de Ruth y Harry Roman en el Centro Médico Cedars-Sinai, describe el tratamiento de personas mayores que inicialmente parecen ser pacientes de trauma pero que dan positivo en la prueba de COVID-19.
«Se debilitan y se deshidratan», dijo, «y cuando se paran para caminar, se desploman y se lesionan gravemente».
Torbati ha visto a adultos mayores que están profundamente desorientados e inhábiles para hablar y que al principio parecen haber sufrido derrames cerebrales.
«Cuando los examinamos, descubrimos que lo que está produciendo estos cambios es un efecto del coronavirus en el sistema nervioso central», dijo.
La Dra. Laura Perry, profesora adjunta de medicina en la Universidad de California-San Francisco, vio a una paciente así hace varias semanas. La mujer, de unos 80 años, tenía lo que parecía ser un resfriado antes de estar muy confundida. En el hospital, no pudo identificar dónde estaba o mantenerse despierta durante un examen. Perry diagnosticó delirio hipoactivo, un estado mental alterado en el que las personas se vuelven inactivas y somnolientas. El paciente dio positivo para COVID-19 y aún está en la UCI.
El Dr. Anthony Perry, profesor asociado de medicina geriátrica en el Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago, cuenta que una mujer de 81 años con náuseas, vómitos y diarrea dio positivo por el COVID-19 en la sala de emergencias. Después de recibir líquidos por vía intravenosa, oxígeno y medicamentos para su malestar intestinal, regresó a casa después de dos días y se encuentra bien.
Otra paciente de 80 años con síntomas similares—náuseas y vómitos, pero sin tos, fiebre o dificultad para respirar—está en cuidados intensivos después de dar positivo en la prueba de COVID-19 y se le va a poner un respirador. ¿Cuál es la diferencia? Este paciente es frágil con «muchas enfermedades cardiovasculares», dijo Perry. Aparte de eso, aún no está claro por qué a algunos pacientes mayores les va bien y a otros no.
Hasta ahora, los informes de casos como éste han sido anecdóticos. Pero algunos médicos están tratando de reunir información más sistemática.
En Suiza, el Dr. Sylvain Nguyen, geriatra del Centro Hospitalario de la Universidad de Lausana, elaboró una lista de síntomas típicos y atípicos en pacientes mayores de COVID-19 para un artículo que se publicará en Revue Médicale Suisse. En la lista atípica se incluyen cambios en el estado habitual del paciente, delirio, caídas, fatiga, letargo, presión arterial baja, dolor al tragar, desmayos, diarrea, náuseas, vómitos, dolor abdominal y pérdida del olfato y el gusto.
Los datos provienen de hospitales y residencias de ancianos en Suiza, Italia y Francia, dijo Nguyen en un correo electrónico.
En primera línea, los médicos deben asegurarse de evaluar cuidadosamente los síntomas de un paciente mayor.
«Aunque debemos tener una alta sospecha de COVID-19 porque es muy peligroso para la población de edad avanzada, hay muchas otras cosas que considerar», dijo la Dra. Kathleen Unroe, geriatra de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana.
A las personas mayores también les va mal porque sus rutinas han cambiado. En los asilos y en la mayoría de los centros de vida asistida, las actividades se han detenido, y «los residentes se van a debilitar y se descontrolarán más porque no caminan hacia y desde el comedor», dijo.
En casa, los adultos mayores aislados podrían no estar recibiendo tanta ayuda con el manejo de los medicamentos u otras necesidades esenciales de los miembros de la familia que están manteniendo su distancia, sugirieron otros expertos. O tal vez se hayan vuelto apáticos o deprimidos.
«Me gustaría saber cuál es el potencial que tiene esta persona de estar expuesta [a COVID-19], especialmente en las últimas dos semanas», dijo Vaughan, de Emory. «¿Tienen personal de salud en el hogar que venga? ¿Se han reunido con otros miembros de la familia? ¿Se están controlando las condiciones crónicas? ¿Hay otro diagnóstico que parezca más probable?».
«Alguien puede estar teniendo un mal día. Pero si no son ellos mismos durante un par de días, es imprescindible que se pongan en contacto con un médico de atención primaria o con una línea de atención telefónica del sistema de salud local para ver si cumplen con los requisitos para la prueba [COVID-19]», aconsejó Vaughan. «Sean persistentes. Si recibes un no la primera vez y las cosas no mejoran, vuelve a llamar y pregunta de nuevo».
Judith Graham es una columnista colaboradora para Kaiser Health News, que originalmente publicó este artículo. La cobertura de KHN de estos temas es apoyada por la Fundación John A. Hartford, la Fundación Gordon y Betty Moore y la Fundación SCAN.
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