Aunque los informes de noticias sobre el estar encerrados y las compras excesivas por pánico pueden parecer difíciles de creer, la investigación muestra que los desastres naturales, como la nueva pandemia de coronavirus, en realidad pueden sacar lo mejor de las personas. Aunque los tiempos de amenaza o crisis importantes pueden causar estrés postraumático, la investigación muestra que el llamado «crecimiento adversario» es una respuesta muy común. Esta es nuestra capacidad no solo para superar una crisis, sino también para ser más fuertes, más sabios y más resistentes.
Cuando las personas experimentan adversidades, como enfermedades o pérdidas que cambian la vida, la investigación muestra que su relación con el mundo cambia. A menudo, la adversidad puede ayudarnos a experimentar una nueva apreciación de la vida, mejorar nuestras relaciones con los demás y ayudarnos a ganar fuerza personal. En otras palabras, lo que no nos mata nos hace más fuertes.
En situaciones de estrés social, nuestros instintos primarios entran en acción. Estas respuestas de supervivencia innatas nos protegen contra amenazas no deseadas y pueden ayudar y dificultar la forma en que hacemos frente. Aunque es posible que no podamos elegir nuestra respuesta al estrés, hay formas de entrenarla.
La respuesta más común a las amenazas en los humanos es la respuesta de «lucha, huida o congelación«, donde el estrés desencadena una respuesta hormonal que prepara al cuerpo para luchar o escapar de una amenaza.
Pero investigaciones más recientes muestran que también tenemos una respuesta de «afectuoso y amigable«. Cuando se enfrenta a una amenaza, esta respuesta libera hormonas, como la oxitocina, que nos alientan a construir y mantener nuestra red social para reducir el estrés y la ansiedad, y generar empatía.
Crecimiento postraumático
Los estudios que analizan los desastres naturales muestran que la respuesta de «afectuoso y amigable» en realidad reduce los incidentes de trastorno de estrés postraumático y promueve el «crecimiento postraumático«. Estos son cambios psicológicos positivos que ocurren en respuesta a un evento traumático, que incluyen una mayor capacidad de recuperación, autoconfianza, una mayor empatía y un mejor bienestar subjetivo.
De hecho, un estudio de personas de Hong Kong que vivieron la pandemia del SARS encontró que, aunque las personas experimentaron un trauma significativo, la mayoría reportó cambios positivos como resultado. Los cambios más notables fueron un mayor apoyo social, una mejor conciencia de la salud mental y estilos de vida más saludables.
La investigación también muestra que hay beneficios para enfrentar una crisis colectivamente, en comparación con experimentarla sola. Los estudios han encontrado que el apoyo social en momentos de trauma puede conducir a una mejor salud emocional y reacciones de estrés menos severas a largo plazo.
Por ejemplo, después del terremoto de magnitud 7.1 de 2010 en Christchurch, Nueva Zelanda, los participantes de un estudio informaron sentirse más conectados con otros debido a esta experiencia compartida. Se descubrió que las personas que tenían un papel que desempeñar, ayudaban a otros o contribuían a sus comunidades experimentaban un mayor crecimiento personal y una mejor capacidad para manejar el estrés y continuar con su rutina normal después del terremoto.
Vamos juntos
Entonces, ¿es posible que experimentemos un crecimiento similar durante la nueva pandemia de coronavirus? Basado en investigaciones psicológicas pasadas, lo haremos. Sin embargo, los investigadores también reconocen que experimentar este nivel de crisis provocará emociones dolorosas, incertidumbre, sufrimiento físico y angustia psicológica. La forma en que hacemos frente a esto, ya sea a través de la respuesta «pelear o huir» o «afectuoso y amigable», es vital para nuestra salud psicológica como individuos y como comunidad.
La respuesta de «pelear o huir» tiende a suceder cuando enfrentamos una amenaza externa, mientras que la respuesta de «afectuoso y amigable» ocurre para apoyar a los que le rodean. Sin embargo, durante los desastres naturales y las pandemias, no existe una «amenaza externa», por lo que es más probable que ocurra la respuesta «afectuoso y amigable».
Cuando elegimos la respuesta «afectuoso y amigable», esto significa que nos conectamos con los demás, ya sea física o metafóricamente (como tratar de ver las cosas desde su perspectiva para comprender sus sentimientos y luchas). Al hacer esto, liberamos oxitocina, una hormona neural, parte de nuestra respuesta adaptativa al estrés. También conocida como la «hormona del amor», la oxitocina es un mensajero químico involucrado en comportamientos humanos importantes, como la excitación sexual, la confianza y la ansiedad. La oxitocina no solo se produce en grandes cantidades después del nacimiento para permitir que las madres se unan con su bebé, sino que también se produce cuando buscamos apoyo social durante el estrés. Esto nos ayuda a unirnos a través de abrazos, caricias o cercanía.
Dado que muchos gobiernos ahora aconsejan el distanciamiento social, ahora confiamos en la tecnología para activar nuestra respuesta de «afectuoso y amigable». Aunque la tecnología afectará nuestra capacidad de sentirnos conectados y relacionarnos con los demás, los estudios demuestran que estar en contacto virtualmente con amigos y familiares aún puede mejorar la vinculación y reducir los efectos negativos del estrés. De hecho, hablar por teléfono es mejor que enviar mensajes de texto. Los chats de video son aún más beneficiosos que las llamadas telefónicas, ya que puedes ver a la persona con la que estás hablando.
Si aún podemos socializar regularmente, incluso virtualmente, esto puede ayudar a las personas a crear vínculos y a desarrollar crecimiento personal y bienestar social en aquellos afectados por un trauma colectivo. Este «afrontamiento comunitario» también nos hace más abiertos a hacer nuevos amigos. La respuesta «afectuoso y amigable» fomenta la empatía y la compasión, nos brinda una mejor conciencia social y nos permite comprender mejor las necesidades de los demás y cómo comportarnos de manera empática y útil.
Aunque el estrés es una respuesta comprensible en un momento como este, es importante elegir cómo responder a él. La respuesta «afectuoso y amigable» nos ayudará a considerar a otros en nuestra comunidad, y puede ser importante para el distanciamiento social y para aumentar las respuestas caritativas o los actos de bondad. En medio de una crisis global, esta respuesta adaptativa al estrés puede no solo reducir los incidentes de ira, prejuicio y violencia, sino que también puede fomentar la humanidad colectiva y el crecimiento pospandémico.
Lowri Dowthwaite es profesor de intervenciones psicológicas en la Universidad de Central Lancashire en el Reino Unido. Este artículo fue publicado por primera vez en The Conversation.
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