Bip, bip, bip. Es el sonido familiar de los alimentos escaneados y colocados en bolsas en su tienda local de comestibles. Usted fue a comprar unas cuantas cosas y pretendía que estas no superarían los 100 dólares, pero se va de nuevo con un shock de precios y con menos bolsas de las que solía comprar.
La inflación ha afectado a todos los eslabones de la cadena alimentaria, incluyendo el gasóleo que alimenta a los tractores en el campo y los camiones que transportan los alimentos de la granja al procesador de alimentos, al almacén y luego a la tienda minorista.
Otro costo que repercute en la boleta de compra es el gran aumento del precio de los fertilizantes. Los agricultores están pagando aproximadamente el triple de lo que pagaban en 2020.
«Creo que la gente tiende a olvidar —yo oigo a los medios de comunicación hablar mucho de ello— que el costo de la agricultura subió y que eso se va a notar en la tienda de comestibles. Bueno, eso señala al agricultor y eso es muy frustrante porque el agricultor, nosotros no fijamos el precio de nuestro maíz, o nuestros frijoles, o el ganado, o los cerdos, o los pollos. Nosotros no fijamos el precio de los fertilizantes», dijo el presidente de la Asociación de Productores de Maíz de Iowa, Lance Lillibridge, a The Epoch Times.
«Nosotros compramos al por menor; vendemos al por mayor. Siempre ha sido así. Los agricultores son unas de las personas más frugales. Son extremadamente inteligentes y nos las arreglamos para salir adelante. Pero a veces no lo hacemos. A veces la gente se arruina y no es algo bueno. Pero lo que el consumidor tiene que recordar es que los agricultores no están fijando el precio. Así que, cuando esa caja de Wheaties o Cornflakes sube en el supermercado, no es por culpa del agricultor».
La salud del suelo
En julio de 2020, el fertilizante de urea costaba 200 dólares por tonelada. En febrero de 2022, superaba los 600 dólares la tonelada, según datos recogidos por The Fertilizer Institute.
«Los expertos estiman que sin fertilizantes, nos quedaremos sin el 50 por ciento de nuestro suministro de alimentos», dijo Kathy Mathers, vicepresidenta de asuntos públicos de The Fertilizer Institute a The Epoch Times. «El fertilizante es absolutamente necesario para el crecimiento de las plantas. Si los agricultores no lo consiguen, no van a poder cultivar las cosechas que necesitamos para comer».
Los agrónomos saben que la salud del suelo depende de tres macro nutrientes vitales que se encuentran en los fertilizantes: nitrógeno, fósforo y potasio. Estos macronutrientes abandonan el suelo cuando alimentan a las plantas en crecimiento. Los agricultores deben reponer el suelo para mantenerlo fértil.
Varios factores han hecho que el costo de los fertilizantes aumente considerablemente, como los aranceles, el malestar mundial y los altos precios del maíz. El maíz requiere fertilizantes y, a medida que más agricultores recurren al cultivo de maíz para aprovechar el alto precio de la materia prima, ellos están impulsando la demanda mundial de más fertilizantes, dijo Mathers.
«Es una situación seria porque una cantidad considerable de macro nutrientes viene de fuera, ya sea de Canadá, Rusia o el Medio Oriente y por lo tanto tenemos que tener cuidado en lo que respecta a los problemas de suministro a largo plazo», dijo Dennis Campbell, un agricultor del condado de Clinton, Iowa, a The Epoch Times. «Al igual que la mayoría de los agricultores de los últimos 100 años, nos interesa la longevidad de nuestro suelo, así que no vamos a robar fertilizante de la tierra y no reponerlo».
Campbell cultiva y abona sobre todo maíz y soja en una superficie de 9000 a 10,000 acres al año, incluyendo algunas de sus propias tierras y algunos trabajos por encargo.
Hace un año, Campbell compraba el fertilizante nitrogenado a 30 céntimos la unidad. Hoy, cuesta más de un dólar la unidad.
«Es una gran inversión, si es un dólar la unidad. En una planta de maíz, probablemente hay que aplicar 220 libras de nitrógeno. Hemos pasado de 65 a 220 dólares por acre». La diferencia es de 155 dólares por acre. Multiplicado por 10,000 acres, Campbell estaría pagando 1.5 millones de dólares más esta temporada si él no hubiera comprado por adelantado. Muchos agricultores compran el fertilizante en otoño para aplicarlo o para conseguir un precio más bajo en la temporada.
A medida que los costos de los fertilizantes aumentan, los agricultores deben decidir cuánto pueden pagar. El resultado puede ser una menor producción de alimentos.
«Nosotros tratamos de maximizar el rendimiento para obtener el máximo de dólares», dijo Campbell. «En algún momento, a medida que esos tres macronutrientes suban, habrá un punto de inflexión en el que tendremos que estar dispuestos a aceptar un menor rendimiento y decir: ‘Voy a correr el riesgo de quedarme corto, o deficiente de nutrientes en potasa, por ejemplo, porque es demasiado caro para mí llegar a lo que creo que necesito para maximizar los rendimientos’. Encontrar ese fino equilibrio va a ser un reto».
Menos granjas y más población
Maximizar el rendimiento no es solo cuestión de que los agricultores ganen más: es la clave de la seguridad alimentaria mundial. Cada vez son menos los agricultores que producen los alimentos del mundo.
Entre 2001 y 2016, Estados Unidos perdió 11 millones de acres de tierras de cultivo por el desarrollo, según un informe de American Farmland Trust.
Con la edad media del agricultor estadounidense en 57 años, las tierras de cultivo se perderán a medida que se jubilen.
«Tenemos datos que muestran que 336 millones de acres de tierras de cultivo van a cambiar de manos en los próximos 15 años y eso es algo que nos preocupa mucho», dijo Don Buckloh, portavoz del Centro de Información sobre Tierras de Cultivo, a The Epoch Times. «Con el cambio de manos no se sabe quién lo va a explotar».
Los agricultores que se jubilen podrían traspasar sus tierras a otro agricultor, o a un promotor. Mientras las tierras de cultivo se reducen, la población de Estados Unidos y del mundo crece. Los datos del censo muestran que la población de Estados Unidos ha pasado de 151 millones de personas en 1950 a 331 millones en 2020.
Menos tierra para alimentar a más gente significa exprimir más rendimiento de cada campo. Los fertilizantes han contribuido a ello.
«Gracias en parte a los fertilizantes y en parte al hecho de que tenemos mejores variedades de semillas, los cultivadores están cultivando el doble de maíz que en 1980, con un 6 por ciento más de fertilizante», dijo Mathers. «En otras palabras, no están duplicando el uso de fertilizantes, sólo están usando un 6 por ciento más de lo que usaban en 1980, pero están cultivando el doble».
Pero los precios actuales amenazan el rendimiento.
«Tenemos un aumento del 300 por ciento en el costo de los fertilizantes», dijo Lillibridge, que cultiva unos 2100 acres de maíz principalmente en el condado de Benton, Iowa. «Esos precios aumentaron en octubre y noviembre. Pasamos de tener 490 dólares la tonelada de amoníaco anhidro en el otoño de 2020, a 800 dólares la tonelada en el otoño de 2021 y de septiembre a noviembre de 2021 pasó a 1500 dólares. Cuando un productor mira los costos de sus insumos, como el fertilizante, tenemos que tomar algunas decisiones: ¿Se beneficia mi tierra desde el punto de vista de la producción y del medio ambiente?».
Lillibridge señala que faltan semanas para la temporada de siembra en Ucrania. Él supone que la mayoría de los agricultores de ese país habrán abonado en otoño, pero la decisión de invertir en la siembra es seguramente una opción difícil para los agricultores ucranianos ahora.
«Quiero decir, ¿por qué poner ese dinero cuando se piensa que puede haber una bomba o un camión cisterna o que alguien se va a robar el gasóleo?». dijo Lillibridge, indicando que los aranceles son el principal culpable del aumento de los precios.
Los fertilizantes ya estaban en alza antes de que Rusia, uno de los principales productores de fertilizantes, invadiera Ucrania.
El año pasado, la Comisión de Comercio Internacional, a petición del productor de fertilizantes Mosaic Company, puso un arancel a los fertilizantes fosfatados del productor marroquí OCP Group, y los derechos a las importaciones de fósforo de Rusia. Desde entonces, los precios de los fertilizantes aumentaron rápidamente.
Los cultivadores de maíz estadounidenses y otros grupos agrícolas piden que se eliminen esos aranceles.
Los agricultores suelen planificar con antelación. Los que fertilizaron en otoño no sentirán tanto el golpe esta primavera. Pero están preocupados.
«Para los que compran fertilizantes estrictamente en primavera, sus márgenes van a ser más estrechos», dijo a The Epoch Times Ryan Drollette, un especialista en gestión agrícola de la Extensión del Estado de Iowa. «La gente está pensando que esto podría convertirse en un verdadero problema si sigue así».
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