STEINAUER, Nebraska—Sería difícil para los estadounidenses pasar por alto que salir a cenar bistec con la familia se ha convertido cada vez más en un lujo.
El precio al por mayor de la carne de res aumentó un 40 por ciento en mayo, en comparación con el promedio en 2019, según datos del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA). Los supermercados y restauradores han absorbido en parte el aumento de precios y en parte lo transmitido a los clientes.
Sin embargo, curiosamente no parece haber escasez de carne de vacuno ni caída de la demanda. De hecho, los ganaderos tienen tanto ganado que luchan por quitárselo de encima y, al parecer, los empaquetadores de carne están casi al límite de su capacidad.
El resultado inusual es que los pequeños agricultores luchan por sobrevivir incluso cuando los empaquetadores obtienen un éxito de taquilla en las ventas.
La situación está relacionada con la pandemia del virus del PCCh (Partido Comunista Chino) y la respuesta del gobierno ante esto. Los brotes iniciales y las medidas de confinamiento interrumpieron la capacidad de procesamiento de carne de res, creando un exceso de ganado que la industria aún no ha eliminado.
Además, muchos estadounidenses, apuntalados por el desempleo y los pagos de estímulo, no están demasiado entusiasmados por conseguir un empleo. Mientras tanto, se gastan gradualmente billones de dólares inyectados en la economía estadounidense, aumentando los precios de los productos más demandados.
Por último, las exportaciones de carne de res a China y otros mercados aumentaron en los últimos meses, al menos parcialmente debido a la prohibición de 30 días de exportación de carne de res de Argentina instituida a mediados de mayo para frenar los crecientes precios internos de la carne.
Al hacer frente a los decepcionantes precios del ganado y al aumento de los precios del alimento animal, muchos agricultores estadounidenses se han centrado cada vez más en canales alternativos para llevar su carne a los clientes. Ellos se asocian con almacenadores locales de carne y ofrecen el animal completo directamente a los consumidores. Algunos incluso lanzaron un proyecto para construir su propia planta de envasado de carne.
Una encuesta de marzo-abril realizada por Beef Checkoff, un grupo de la industria de investigación y marketing, indicó que los estadounidenses planean hacer barbacoas este año incluso más que en 2020, cuando los cierres por la pandemia obligaron a las personas a quedarse en casa, lo cual provocó una temporada masiva de parrilladas.
Con tanto los precios como la demanda tan fuertes, los agricultores están buscando formas de evitar a los empaquetadores y comercializar directamente a los consumidores. Ahí es donde entran los carniceros locales y los almacenes de carne.
Por lo general, es difícil mantener un pequeño negocio de almacenamiento de carne. El USDA requiere que uno de sus inspectores esté presente en todo momento en cualquier operación de procesamiento de carne que pretenda comercializar a través de las fronteras estatales. El USDA cobra a los establecimientos alrededor de USD 65 por hora para sus inspectores, sin incluir horas extras y otros recargos. Eso es un costo de entrada anual de más de USD 100,000 para una empresa. Incluso para las ventas locales, es necesaria una inspección estatal, que debe ser al menos tan exigente como la federal.
Los almacenadores de carne han estado utilizando la «Exención Personalizada», que les permite sacrificar y procesar sin inspección como un servicio para el dueño del animal. La disposición es tal que el almacenador conecta al cliente con un granjero que vende al cliente el ternero entero, que luego se entrega al almacenador para su sacrificio. Luego, el almacenador entrega la carne procesada, generalmente ultracongelada, al cliente.
La ventaja es que el cliente sabe exactamente de dónde viene la carne y puede disponer tanto del animal como de los cortes como desee. ¿Prefiere terneros más gordos y alimentados con maíz, o uno más magro y alimentados con hierba? ¿Quiere más salchichas o más hamburguesas? ¿Qué grosor deben tener los filetes? Todo eso y más se puede arreglar.
Además, el cliente tiene la satisfacción de apoyar, por lo general, a un pequeño agricultor local que gana sustancialmente más con un animal personalizado.
Los pedidos personalizados han sido un salvavidas para Rod Christen, un ganadero de tercera generación en el sureste de Nebraska.
En un establo de ventas local, puede obtener alrededor de USD 1.18 por una libra de peso de becerro vivo. A través de los almacenadores locales de carne puede obtener hasta USD 1.85. De unos 300 terneros que cría al año, unos 20 van directamente a los clientes.
Recientemente, su negocio ha ido en auge gracias al marketing online.
“Parece que los consumidores locales realmente se preocupan por el origen de su carne y están empezando a querer conocer a los productores detrás de ella y quieren saber cómo se crió el ganado y algunas de esas cosas”, dijo a The Epoch Times.
Con los precios de la carne de res como están, los pedidos personalizados también se han vuelto más atractivos para los clientes desde el punto de vista económico. Christen calculó un precio al consumidor de menos de USD 6 por una libra de carne. Aunque ciertamente es una prima para la carne molida, es un gran descuento en los cortes de primera calidad.
Pero también hay algunas desventajas.
Un ternero entero se traduce en alrededor de 500 libras de carne de res y otras 200 libras de grasa y huesos. Esa es una entrega enorme para un solo cliente. Solo alrededor de 25 libras son los filetes de costilla y T-bone más deseables. Otras 80 libras más o menos son el solomillo, el porterhouse y los filetes club. El resto son varios asados y carne picada (pdf).
Una solución común ha sido que varios clientes, como una familia extensa, se unan para comprar el animal. Algunos almacenadores también aceptan pedidos algo más pequeños y esperan hasta que suman un ternero completo.
Christen dijo que otro problema es que con el aumento de la demanda, los almacenadores se han saturado, lo cual ha provocado que las citas se programen con un año de anticipación.
“Predecir cuántos puedes vender y a quién se los vas a vender con un año de anticipación es como lanzar dardos al tablero”, dijo.
Otro problema más es que dichos pedidos deben ser recogidos en persona por el cliente o, en el mejor de los casos, deben entregarse dentro de un radio limitado.
Para sortear tales limitaciones, los agricultores de Nebraska y otras partes interesadas han decidido construir su propia planta de empaquetado de tamaño mediano en North Plate, a unas 70 millas al este de la frontera entre Nebraska y Colorado.
Una instalación importante procesa alrededor de 5000 terneros al día. Los inversores apuntan a alrededor de 1100 por día y se completarán para 2023.
Ellos crearon una empresa, Sustainable Beef, con el objetivo de ayudar a los ganaderos locales a comercializar su carne, especialmente a los clientes que buscan una garantía adicional de calidad y origen. Una de sus ideas es utilizar la tecnología blockchain para garantizar que cada corte se pueda rastrear hasta su origen.
El gobernador de Nebraska, Pete Ricketts, apoya el plan.
“Se necesitará competencia adicional en la industria de procesamiento para asegurarse de que el tipo de pequeños criadores de vacas-terneros y lotes de alimento puedan tener un lugar para enviar su ganado y tener algo de influencia”, dijo a The Epoch Times.
La planta costará cerca de USD 300 millones. Eso emplearía a más de 800 personas y compraría ganado en un radio de aproximadamente 200 millas. Alrededor del 30 por ciento de su producción se destinaría a las exportaciones.
Entrañas del mercado
El empaquetado de carne es la industria ingrata que toma un ternero de 1000 libras, lo sacrifica, y lo convierte en cientos de bistecs, asados, salchichas, huesos para estofado, y hamburguesas para que los estadounidenses los hiervan, gratinen y asen. Durante mucho tiempo, la industria ha estado marcada por el exceso de capacidad, siempre luchando por conseguir suficiente ganado para mantener las líneas en funcionamiento. Los ganaderos prosperaron con la constante demanda.
Durante las últimas décadas, la industria se ha consolidado y reducido, lo cual ha provocado que la mayor parte del procesamiento caiga en manos de solo cuatro empresas: JBS, Cargill, National Beef y Tyson.
En los últimos años, los empaquetadores han sacrificado alrededor de medio millón de terneros a la semana. En su mayoría compran en grandes corrales de engorda que toman terneros de 700 libras de los ranchos y los alimentan con maíz hasta que alcanzan el peso óptimo.
Solía pasar que los criaderos compraban la mayor parte del ganado a través de transacciones en efectivo negociadas, como subastas en los graneros de ventas locales. Ahora, compran alrededor del 80 por ciento a través de acuerdos alternativos que ponen precio a los becerros según fórmulas que incluyen criterios de calidad y precios en efectivo de la semana anterior.
El marketing alternativo es más eficiente y ahorra dinero a todas las partes involucradas, incluidos los agricultores, según una investigación de Stephen Koontz, profesor de agricultura en la Universidad Estatal de Colorado y experto en mercados de carne.
Pero muchos agricultores se han quejado de que hay tan pocos postores en los graneros de ventas locales que los precios bajan artificialmente.
Hay un proyecto de ley bipartidista en el Congreso que exigiría que al menos el 30 por ciento del comercio de ganado se realice en el mercado de efectivo. Koontz lo considera excesivo.
Él reconoció que ahora se produce muy poco comercio en las subastas, pero dijo que el 20 por ciento del ganado que aún se vende a través de transacciones negociadas en efectivo es más que suficiente para el descubrimiento efectivo de precios.
“A veces, el precio correcto requiere una operación y, a veces, cien. Por supuesto, más es mejor, pero a veces el valor marginal de esa segunda operación es cero, y aunque más es mejor, ciertamente también es más caro”, dijo a The Epoch Times por correo electrónico.
La pregunta de «cuánto dinero en efectivo se necesita» no tiene una respuesta simple, dijo.
“A veces es mucho y a veces es muy poco. Y la evidencia es que nos puede ir bien con muy, muy pocas transacciones».
Él preferiría que la industria estableciera sus propias instituciones normativas, de manera similar a la bolsa de valores. La industria podría, por ejemplo, pagar a algunos de los grandes actores para que actúen como «creadores de mercado» que estarían obligados a estar siempre listos para comprar o vender ganado, de manera similar a como los creadores de mercado de la bolsa de valores aseguran la liquidez.
“Las instituciones comerciales más detalladas son mejores que un mínimo de efectivo obligatorio”, dijo Koontz.
Los empaquetadores tienen una ventaja natural en el mercado, ya que pueden ralentizar o acelerar sus líneas de procesamiento con un aviso relativamente corto. Los agricultores, por otro lado, deben planificar su producción con años de anticipación. Cuando el ganado alcanza su peso óptimo, es necesario venderlo rápidamente, ya que pierde valor si envejece y engorda demasiado.
Muchos agricultores sospechan que los grandes empaquetadores se están coludiendo y están usando su influencia en el mercado para bajar los precios del ganado.
“Si tienes dos compradores entre la multitud y se sientan uno al lado del otro y dicen: ‘Ok, puedes tomar esta cantidad, tú tomas esa cantidad’, bueno, eso no es competencia, ¿sabes? Se turnan para comprar. Y eso es lo que está sucediendo a mayor escala con los principales empaquetadores. De todos modos, es la forma en que lo vemos”, dijo Christen.
Aproximadamente una docena de fiscales generales estatales solicitaron una investigación del Departamento de Justicia sobre el asunto el año pasado. El presidente Donald Trump respaldó la solicitud y la investigación aún está en curso. En mayo, seis gobernadores, incluido Ricketts, instaron a que continuara la investigación.
Ninguna de las cuatro grandes empresas empaquetadoras de carne respondió a las solicitudes de comentarios.
Reserva
La situación del mercado de ganado ha empeorado en los últimos años debido a varios sucesos del cisne negro que afectaron el procesamiento de la carne. Un incendio en 2019 en una planta de Tyson en Kansas afectó la capacidad de empaquetado y un ataque cibernético en mayo a la compañía empacadora de carne JBS causó retrasos en el procesamiento de la carne.
Sin embargo, el más significativo fue la interrupción causada por la pandemia del virus del PCCh y los cierres posteriores que obligaron a los empaquetadores a funcionar a una capacidad menor durante varios meses o incluso a cerrar temporalmente. Eso creó una acumulación de alrededor de 600,000 cabezas de ganado que debían ser sacrificadas, según indican los datos del USDA. Los empaquetadores han estado cerca de su capacidad desde entonces, con algunas caídas aquí y allá, pero parece que no ha sido suficiente para ponerse al día con la acumulación.
Koontz dijo que una vez que se retrasa el procesamiento de la carne, “es difícil ponerse al día. (…) Les toma operar los sábados y ahora están operando los sábados solo para administrar los suministros disponibles».
Los empaquetadores tienen «problemas reales» para procesar más de 525,000 cabezas a la semana, dijo. “Esa es una capacidad máxima dura. Por lo tanto, hay problemas en la industria, simplemente correr más y más todos los días de la semana».
Con decenas de cabezas de ganado que no pudieron ser sacrificadas, el precio bajó casi un 23 por ciento de enero a julio de 2020.
“Si no puedes hacer nada con ese último corral de ganado que compras, ¿qué valor tienes para ti? Cerca de cero, ¿verdad?», señaló Koontz.
La caída de precios convirtió el año pasado en uno de los peores para los productores de ganado, según Justin Oberling, un comprador de ganado en Illinois.
“Soy de cuarta generación en esto, y he estado en este negocio desde que tenía la edad suficiente para caminar. No he visto un año que sea tan peligroso”, dijo a The Epoch Times.
Oberling perdió aproximadamente tres cuartas partes de sus ingresos el año pasado debido a que las ofertas que recibía de los empaquetadores eran tan bajas que a veces perdía dinero en el transporte desde los graneros de ventas hasta las plantas.
Él dijo que los agricultores ponen su corazón en su trabajo, pero si no pueden obtener ingresos de eso, entonces deja de tener sentido.
«Se está secando la América rural, sin importar en qué estado se encuentre», dijo Oberling. “Los niños no van a volver a la granja. Van a la universidad y se mudan y no regresan porque no hay dinero en ello».
Los precios del ganado se han recuperado a niveles prepandémicos en los últimos meses, aunque no está claro si eso es suficiente para despertar más optimismo, ya que los pequeños agricultores se han quejado de los precios mínimos desde hace varios años.
Entonces, si los empaquetadores producen tanta carne, ¿cómo es tan alto el precio al por mayor?
Demanda
Parece que los empaquetadores están pidiendo más por su producto simplemente porque pueden–los compradores todavía están comprando.
Parte de la razón es la gigantesca inyección de dinero nuevo del gobierno, a través de préstamos, cheques de estímulo, aumento de las prestaciones por desempleo, y otros canales.
«El bloqueo del gobierno rompió la cadena de suministro y los controles del gobierno impiden que se solucione», comentó Mark Thornton, miembro del libertario Instituto Mises.
«Mezcla ese problema con una avalancha de dinero y crédito, y tendrás un gran lío».
Otra parte de la razón es que no solo compran los estadounidenses. Más de 900 millones de libras de carne vacuna se exportaron de marzo a mayo, según el USDA. Eso es, con mucho–un récord: el número nunca había superado los 850 millones.
Las exportaciones a China y Hong Kong se dispararon a casi 174 millones de libras durante el período de marzo a mayo, en comparación con menos de 55 millones en el mismo período de 2019. China ha importado carne de res a través de Hong Kong durante mucho tiempo, por lo que es mejor contar sus números juntos.
Corea del Sur también aumentó sus importaciones, de menos de 180 millones de libras de marzo a mayo de 2019 a casi 220 millones durante el mismo período de este año.
Algunos han argumentado que los empaquetadores podrían ejecutar sus operaciones más rápido si aumentaran el salario y contrataran a más personas.
«Ellos están en connivencia entre sí para no aumentar la velocidad de sus cadenas y las plantas», dijo Oberling. “Ellos tienen la capacidad de mantener a todo el mundo al día, mantener al día todo el suministro en los Estados Unidos, pero se niegan a hacerlo. Porque saben que van a conseguir el ganado de todos modos».
Es posible que los empacadores tengan dificultades para contratar, aunque no está claro qué tan problemático es esto. La industria de procesamiento de carne en general empleó a unas 148,000 personas en mayo, aproximadamente un uno por ciento más que en mayo de 2019, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
Si bien varios estadounidenses todavía están preocupados por el virus del PCCh y esperan que más personas se vacunen, el aumento de los beneficios por desempleo y varias rondas de controles de estímulo provocaron una situación en la que muchos trabajadores con salarios más bajos ganaron más dinero quedándose en casa.
La mayoría de los estadounidenses desempleados no buscaban trabajo con urgencia, según una encuesta realizada entre el 26 de mayo y el 3 de junio realizada por la empresa de oferta de empleo Indeed.
Estos factores pronto disminuirán. Aproximadamente la mitad del país ya ha recibido una vacuna contra el COVID-19 y una parte significativa de la población se niega a recibir la vacuna y está dispuesta a trabajar de todos modos. Los beneficios adicionales por desempleo expirarán en septiembre y aproximadamente la mitad de los estados decidieron recortar los beneficios adicionales incluso antes.
El hecho es que se cría tanto ganado, que los empaquetadores no tienen problemas para cumplir con sus pedidos–hay poca presión sobre ellos para que paguen más por ello.
Es posible que los estadounidenses quieran comprar más por un mejor precio, pero siempre que los empaquetadores puedan vender su inventario, solo pueden ver crecer sus ganancias solo con los aumentos de precios.
Sin embargo, como muestra el ejemplo de Christen, cuando los consumidores se unen para comprar directamente de la granja, se marca la diferencia.
«Ese es nuestro método de supervivencia», dijo.
Con información de Cara Ding en Illinois.
Siga a Petr en Twitter: @petrsvab
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
