TEMECULA, California —Mientras los consumidores presos del pánico siguen dejando los estantes de las tiendas vacíos, los rancheros y agricultores de California se han puesto a la altura del desafío para alimentar a la nación.
Para muchos productores de alimentos, trabajar en sus ranchos y granjas durante la pandemia del COVID-19 ha sido un negocio como de costumbre, pero hacer llegar sus productos a los consumidores se ha convertido en todo un desafío.
«La gente no tiene que preocuparse por que no hayan suficientes productos o que no hayan suficientes proteínas», dijo la ganadera Celeste Settrini a The Epoch Times.
«Tienen que darse cuenta que los ganaderos, hemos estado haciendo esto durante mucho tiempo».
Desde la declaración de emergencia nacional del Presidente Donald Trump el 13 de marzo, los supermercados han visto despojados varios de sus estantes, lo que hace parecer que ciertos productos, incluida la carne, están escasos.
Pero la producción ganadera continúa un ritmo récord, y los ganaderos no están preocupados. La gente tampoco debería estarlo, según ellos.
«Los granjeros y rancheros han estado produciendo alimentos durante cientos de años, y lo vamos a seguir haciendo», dijo Settrini.
Settrini, junto con otros agricultores, ganaderos y productores de alimentos, ha estado soportando diferentes desafíos durante décadas, y sin embargo todos ha seguido produciendo.
«La gente en la ganadería es muy resistente, y parece que siempre tenemos algo de qué preocuparnos», dijo Settrini.
«Ya sea que se trate de una sequía y no haya suficiente comida para el ganado, o de mercados competitivos con otras proteínas, parece que siempre tenemos algo contra qué enfrentamos», añadió.
Aún así, la pandemia mundial causada por el virus del Partido Comunista Chino (PCCh), comúnmente conocido como el nuevo coronavirus, ha presentado nuevos desafíos.
Entre ellos se encuentran los cambios en la demanda y los cuellos de botella en la cadena de suministro.
Pero ya han capeado la tormenta antes, y los productores de alimentos de California se están poniendo a la altura de las circunstancias de manera inesperada e inspiradora.
Un mercado de carne volátil
El rancho ganadero de Settrini en el Valle de Salinas ha estado en la familia durante 105 años. Ella dirige el rancho con su hermano; no tienen empleados.
Su día comienza a las 8 de la mañana, cuando empieza a hacer rondas para comprobar sus 200 vacas lecheras y sus bebederos. Al mediodía, está de vuelta en su oficina, atendiendo la parte logística del negocio.
En abril y mayo, los ranchos comienzan a comercializar y vender sus terneros de 8 meses, que pesan alrededor de 750 libras.
Pero Settrini dijo que este año, no ha visto muchos terneros en el mercado, porque «el mercado en sí ha bajado al igual que la bolsa de valores».
Los pequeños ranchos familiares como el suyo solo reciben un cheque de pago por todo el año, explicó.
«Los ranchos familiares como el mío, esos terneros, se crían con la vaca madre y eventualmente, se deben vender los terneros», dijo Settrini.
«Y así, en ese momento, ese es nuestro único cheque de pago del año. Así que eso ya casi se nos viene encima, en los próximos meses».
Pero la volatilidad de los mercados bursátiles también ha creado incertidumbre respecto a los futuros contratos de carne de res.
Normalmente, los restaurantes controlan el mercado minorista de la carne. Pero con el bloqueo de los ingresos de los restaurantes debido a las restricciones comerciales que el Gobernador Gavin Newsom implementó el 19 de marzo, ha habido un aumento en la demanda de alimentos en casa.
«El problema que hoy en día enfrentan los minoristas es conseguir lo suficiente en la tienda, ya que los consumidores se abastecen no por una semana o dos, sino posiblemente por un mes de carne de vacuno», escribió el analista de ganado Paul Dykstra en la revista Feed Lot. «La infraestructura de la industria de la carne de vacuno está simplemente luchando por mantenerse al día con la demanda ‘en este momento’ en los supermercados».
El costo de la carne envasada —que los clientes encuentran en los estantes de las tiendas de comestibles— ha aumentado, mientras que los precios de la carne cortada, que normalmente utilizan los restaurantes, han disminuido.
Cuanto más tiempo no funcionen los restaurantes, las granjas de propiedad privada que no estén respaldadas por empresas agrícolas conglomeradas sufrirán las consecuencias, dijo Settrini.
«¿Quién sabe cuánto tiempo vamos a estar en el ‘refugio en el lugar’ y no podremos movernos libremente como solíamos hacerlo?» Settrini preguntó. «Y por eso me preocupo un poco por eso,por lo que va a pasar.
«¿La gente va a seguir comprando nuestro producto en el supermercado mientras los restaurantes estén fuera del negocio?»
«El COVID-19 está cambiando el cómo y dónde ocurre el consumo de carne y está temporalmente abrumando ciertas cadenas de suministro», escribió Derrell S. Peel, especialista en marketing de ganado de la Universidad Estatal de Oklahoma, en la revista Feed Lot.
Peel citó informes recientes que «indican un aumento del 77% año tras año en las ventas de carne de comestibles a mediados de marzo», y reiteró que «no hay escasez de carne en EE. UU.». Añadió que «la producción de carne de vacuno, cerdo y aves de corral se proyecta a niveles récord en 2020».
«Es solo cuestión de devolver la carne a las tiendas», dijo Jill Scofield, directora de relaciones con los productores del Consejo de la Carne de Res de California, a The Epoch Times.
Scofield cree que es solo cuestión de «que la distribución se ponga al día con el aumento de la demanda». En general, dijo, no ha habido impactos negativos significativos o cierres de plantas de procesamiento debido al virus.
El problema no radica en la falta de disponibilidad, sino en el rápido transporte de mercancías desde los ranchos del centro y norte de California hasta las cadenas de supermercados de todo el estado. Una vez que estos canales de distribución se pongan al día, dijo, «no deberías ver tanta escasez de carne como ahora».
«Para los que están en la producción, realmente no ha impactado hasta este punto la forma en que hacen sus negocios», añadió. «Muchos supermercados siguen abiertos».
Pero de acuerdo con las medidas de distanciamiento social de los Centros del Control y Prevención de Enfermedades, los mercados de subastas de valores también han limitado el número de personas a las que se permite entrar.
Mientras tanto, Settrini, que se describe a sí misma como una «chica que ve el vaso medio lleno», espera ansiosamente ver cuántos terneros va vender y cuánto será su sueldo anual.
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Un ganadero productor de huevos se adapta al cambio
«Es interesante cómo de repente te dice que eres una bendición los que compran huevos», dijo Frank Hilliker, propietario del Rancho Hilliker’s Huevos Frescos, a The Epoch Times.
Hilliker, con sede en San Diego, y su hermana, Lara, son dueños de un rancho familiar de huevos que existe desde 1941. Los hermanos venden huevos al por mayor en los supermercados y en los mercados de productos variados del condado. Además, también hacen ventas al público en la granja.
Normalmente, cuando la gente viene a Hilliker’s a comprar huevos, conducen hasta el rancho, salen de sus autos y entran en la «sala de huevos» del rancho, donde los huevos son procesados, empaquetados y vendidos.
Pero desde las restricciones de los pedidos a domicilio, los Hillikers ahora solo operan servicios de auto-servicio para limitar la exposición y el negocio se encuentra en auge.
Desde el brote, han estado vendiendo hasta 75.000 huevos por día, con un promedio de 400.000 a 500.000 huevos por semana.
«Cuando los estantes de las tiendas estaban vacíos y no había huevos, nos convertimos en uno de los lugares más populares», dijo Hilliker. «Tuvimos que contratar a gente de control de tráfico también para vender el producto».
Ahora, los clientes se quedan en la entrada, dan la vuelta en círculo y se quedan en sus autos. Luego, un miembro del equipo de Hilliker, con equipo de protección personal, toma la orden y recoge el pago.
Un miembro del equipo recupera los huevos, «que están convenientemente situados en el centro del círculo» bajo una carpa desplegable.
«Yo le preguntaba a la gente cuán lejos conducían», recuerda Hilliker. «La mayoría estaba a 15 o 30 minutos de distancia, pero varias personas conducían una hora para venir a nosotros. Algunos vinieron de tan lejos como Los Ángeles solo para tener la oportunidad de comprar dos pisos de huevos».
Sin embargo, Hilliker sigue preocupado por el futuro: el 60% de su negocio habitual proviene de la industria de servicios de alimentación, por lo que le preocupan sus clientes que son propietarios de restaurantes. Muchos tendrán que enfrentarse a la brutal realidad de reabrir o ser obligados a cerrar.
«¿Van a poder abrir, o van a poder pagar a toda estas personas sin trabajo?», preguntó.
Un granjero «preocupado»
Erik Wilson es un agricultor de algodón y alfalfa que también tiene su propio negocio de fumigación de cultivos.
«Hay muchas incógnitas que aún no se han materializado y que me preocupan», dijo Wilson a The Epoch Times.
Wilson, que creció en Madera, no proviene de una familia de agricultores, así que tuvo que aprender todo por su cuenta. Ahora es dueño de una granja de cultivo en Dos Palos, un pequeño pueblo a una hora de Fresno al noroeste.
«La agricultura en muchos sentidos es como las apuestas», dijo Wilson.
«Competimos contra el mundo en términos de precio de nuestros productos. La economía mundial está sufriendo como la nuestra, y será interesante, por decir menos, ver cómo se va a desarrollar todo esto».
«Pero cuando hablo con mis agricultores locales, no sabemos nada más que seguir cultivando y trabajando para hacer crecer nuestros cultivos».
Wilson dijo que es demasiado pronto para saber qué ocurrirá con los productos básicos agrícolas y los precios.
Cuando Wilson no está cuidando activamente los campos, trabaja en su negocio de fumigación de cultivos. Pero en esto también se ha visto afectado durante la pandemia, especialmente para sus dos empleados de tiempo completo.
«Por lo general, cuando no tenemos trabajos de fumigación, trabajamos en el mantenimiento de los equipos y el mantenimiento de rutina», dijo Wilson. «En este momento, no dejo salir a mis empleados a menos que tengamos un trabajo de fumigación necesario. Sin embargo, les pago para que se queden en casa en este momento».
Cuando trabajan, Wilson ha repartido toallitas Clorox a sus empleados y les ha ordenado que conduzcan un solo vehículo. Debido a que trabajan juntos todo el tiempo, «solo hacen lo mejor para no acercarse el uno al otro».
Wilson reiteró que le continuaría pagando a sus empleados, incluso si se enferman.
Recientes conversaciones telefónicas con otros agricultores giran en torno a «la salud de nuestros empleados y sus familias y cómo encontrar maneras de seguir pagándoles en estos tiempos difíciles».
«Tenemos muchas bocas que alimentar», dijo. «Realmente no tenemos otra opción que superar esto».
Wilson tenía la intención de plantar melones normales y melones cantalupos en junio, pero debido a la incertidumbre creada por el virus, puede que esto no sea factible.
Alquiló una parcela de tierra durante algún tiempo, pero retiró su dinero, «por si acaso no tengo otra forma de pagar a mis chicos y mis propias cuentas».
«Espero que no llegue a eso», dijo Wilson. «Pero vamos a perseverar».
Mirando hacia el futuro
California es el principal estado de EE. UU. en cuanto a ingresos agrícolas en efectivo, y representó más del 13% del valor agrícola total de la nación en 2018, según el Departamento de Alimentos y Agricultura de California.
Más de un tercio de las verduras del país, y dos tercios de las frutas y frutos secos del país, se cultivan en el estado. Además, California sigue siendo el principal estado lechero del país y ocupa el cuarto lugar en el total de ingresos por ganado en 2017, detrás de Texas, Iowa y Nebraska.
El ganado y los terneros representaron 3190 millones de dólares de la economía del estado en 2018, los productos lácteos y la leche fueron 6370 millones de dólares. Las almendras y los pistachos combinados equivalieron a unos 8000 millones de dólares.
«Sin nuestros consumidores, no podríamos hacer lo que hacemos», dijo Settrini. «Tenemos que trabajar juntos para superar todo esto».
Wilson añadió, «No puedo esperar el día en que todos podamos mirar hacia atrás en este evento histórico y sea solo una historia».
The Epoch Times se refiere al nuevo coronavirus, que causa la enfermedad COVID-19, como el virus del PCCh porque el encubrimiento y la mala gestión del Partido Comunista Chino permitieron que el virus se propagara por toda China y provocara una pandemia mundial.
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