La llegada a Estados Unidos de un fabricante de productos de biofermentación con sede en China se anuncia como una victoria para la economía local, pero hay una creciente preocupación por sus implicaciones para la seguridad nacional y sus posibles vínculos con el trabajo forzado.
The Epoch Times habló con Ross Kennedy, fundador de Fortis Analysis, sobre su reciente investigación acerca de la empresa china Fufeng Group Limited, que está a punto de establecerse en el medio oeste de Estados Unidos. Fufeng es un fabricante de productos biofermentados derivados del maíz, que se utilizan en productos finales que van desde la alimentación animal hasta los productos farmacéuticos. El grupo, que cotiza en Hong Kong, tiene múltiples filiales en todo el mundo, pero la mayoría de sus instalaciones de producción se encuentran en el noreste de China.
A principios de noviembre, se anunció que el Grupo Fufeng está en negociaciones para llevar su empresa agroalimentaria a Grand Forks, Dakota del Norte. Se espera que la nueva planta, que emplea un proceso de fabricación que gira en torno a la fermentación del almidón de maíz, consuma unos 25 millones de fanegas de maíz al año. El coste de la construcción se estima en unos 350 millones de dólares. Fufeng USA, la filial estadounidense de la empresa, se encarga de la nueva empresa.
Calificado como una inversión «histórica» y que cambiará las reglas del juego para los agricultores de la zona, el posible proyecto ha sido descrito como «la mayor inversión de capital privado en la historia de la región», según Keith Lund, de la Corporación de Desarrollo Económico de la Región de Grand Forks. El 12 de enero, las autoridades municipales aprobaron provisionalmente importantes exenciones fiscales para Fufeng Group, según reportó el Grand Forks Herald.
La futura planta será una instalación de «molienda húmeda de maíz» y se espera que opere completamente en 2024 o 2025, reportaron los medios locales. La empresa producirá harina de gluten de maíz, piensos de gluten de maíz, lisina y treonina para su uso predominante en productos de alimentación animal.
Aunque los expertos en economía locales son optimistas, otros están preocupados por el impacto de la instalación en el medio ambiente. Sin embargo, algunos observadores y residentes han expresado su preocupación por las implicaciones en materia de derechos humanos y seguridad de tratar con una empresa china en medio del creciente escrutinio en Occidente sobre los abusos del Partido Comunista Chino (PCCh), incluido el trabajo forzado de los uigures en la región del extremo occidental de Xinjiang.
En una carta del 31 de enero al director del Grand Forks Herald, Diana Hoverson dijo que «¡parece que Dakota del Norte está dispuesta a tratar con el diablo!». Por ello, Kennedy dijo que expresa muchas de las mismas preocupaciones y que el objetivo inicial de su investigación sobre Fufeng era simplemente buscar posibles vínculos con el trabajo forzado uigur. Pero sus descubrimientos se intensificaron rápidamente hasta lo que describió como una «cuestión aterradora de seguridad nacional».
Vínculos con el Partido Comunista Chino
Li Xuechun ha sido el máximo ejecutivo de Fufeng Group desde noviembre de 2016, cumpliendo las funciones de fundador principal, director ejecutivo y presidente. También es el accionista mayoritario de la empresa.
Li fue en su día miembro del Congreso del Pueblo de la provincia de Shandong, en el noreste de China. El Congreso del Pueblo es un órgano legislativo títere del PCCh. Según Kennedy, Li ocupó este cargo durante cinco años.
En 2003, las autoridades de la provincia de Shandong le concedieron un premio por sus «logros extraordinarios», lo que, según Kennedy, revela que «encarna la síntesis de los objetivos económicos y políticos de la región de Shandong y del PCCh».
Los vínculos del fundador con el PCCh merecen ser examinados, según Kennedy, en particular teniendo en cuenta que la empresa va a establecer su primera base en Estados Unidos.
En respuesta a una pregunta de The Epoch Times sobre los vínculos de Li con el PCCh, Brandon Bochenski, alcalde de Grand Forks, dijo que el proyecto se ha abordado con «alto nivel de diligencia debida».
«Hemos estado en contacto con nuestro gobernador, las agencias estatales de ND [Dakota del Norte], los senadores de Estados Unidos y el representante de la Cámara de Representantes de Estados Unidos con respecto al proyecto», dijo Bochenski en una declaración enviada por correo electrónico.
«Vemos los beneficios económicos de una nueva instalación de molienda en húmedo de maíz en la región. Estamos haciendo toda la diligencia debida posible y buscamos a las agencias federales apropiadas para las ideas y la dirección de la seguridad nacional», añadió.
¿Amenaza para la seguridad nacional?
La seguridad nacional es una preocupación clave para Kennedy, quien señaló que el régimen, en los últimos años, se ha «involucrado mucho en grandes proyectos de infraestructura» en todo el mundo, añadiendo que algunos de sus lugares elegidos han sido «regiones de importancia estratégica y de seguridad nacional».
El hecho de que la ubicación acordada esté a solo 13 millas de la Base Aérea de Grand Forks (AFB), en Dakota del Norte, es una de las preocupaciones. «La propiedad en cuestión tiene 370 acres y tiene una línea de visión directa [con la base aérea]», dijo Kennedy.
A partir de 2023, la Base Aérea de Grand Forks se someterá a obras y renovaciones para permitir que la base se convierta en un futuro líder de las operaciones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). Las operaciones ISR suelen implicar diversas actividades clandestinas, como la vigilancia con drones o por satélite, para controlar las amenazas mundiales.
Con un objetivo de completar las instalaciones de Fufeng para mediados de 2024, Kennedy cree que Grand Forks, Dakota del Norte, era probablemente el objetivo del régimen chino desde el principio.
«Esta empresa china puede llegar a Grand Forks con el pretexto de establecer una instalación de fabricación de nutrientes y aditivos alimentarios, pero podría estar estableciendo la capacidad de vigilar pasiva y activamente uno de los activos más valiosos de la nación», dijo Kennedy.
«Hay enormes cantidades de datos que van hacia y desde este lugar, y cuando hay línea de visión directa a la instalación receptora o transmisora», dijo, añadiendo que «las opciones se vuelven mucho mejores para que cualquiera comience a crear trampas para esos datos». También le preocupa que actores malintencionados puedan vigilar el movimiento físico de personas, equipos y aviones hacia y desde la base.
John Lenkart, un alto ejecutivo retirado del FBI que en su día fue responsable de las amenazas de contrainteligencia que plantean las empresas de telecomunicaciones chinas, expresó algunas de las mismas preocupaciones. Dijo a The Epoch Times que la distancia de 13 millas de la instalación a Grand Forks AFB es «un poco larga» para recoger datos de comunicaciones, pero no descarta la posibilidad. De hecho, sospecha que el régimen chino podría «encontrar la manera de acercarse a la base sin que se note».
Pero lo que cualquier leal al régimen chino podría recuperar fácilmente, dijo, son los patrones de vuelo de las aeronaves o cualquier otra vigilancia relacionada con el movimiento hacia y desde la base. «Los miembros del régimen chino han demostrado ser lo suficientemente inteligentes como para encontrar formas eficientes de lograr esto mientras operan con una fachada comercial».
Las operaciones de inteligencia humana están lejos de ser descartadas, dijo Lenkart. Con una población de 56,500 personas, Grand Forks es la mayor ciudad cercana a la base aérea. «El régimen chino podría poner gente sobre el terreno, en la ciudad, para reunir información de los oficiales alistados de alto rango y de los oficiales comisionados por igual», dijo. «Es este tipo de personal el que estará viviendo y pululando por la ciudad en un día cualquiera».
«Es el modus operandi de cómo trabaja el régimen chino, aprovechando casi cualquier oportunidad para infiltrarse en la sociedad y robar propiedad intelectual y demás», dijo Lenkart. Dados los vínculos del Grupo Fufeng con el PCCh, no es inverosímil que el régimen chino pueda enviar agentes en misiones de espionaje utilizando las operaciones de fabricación de la empresa como cubierta.
El senador Kevin Cramer (R-ND) expresó recientemente preocupaciones similares. «Hay que proteger las misiones críticas que nuestros militares ejecutan en la base aérea de Grand Forks», dijo Cramer en una declaración al Grand Forks Herald. «[L]os puestos de trabajo y los beneficios económicos para los agricultores de Grand Forks y Dakota del Norte deben equilibrarse con las preocupaciones a largo plazo de que China se infiltre en nuestras cadenas de suministro de alimentos», continuó el senador.
Para Cramer, el proyecto del Grupo Fufeng «requiere la debida diligencia», porque «China no es un socio fiable».
Kennedy se mostró de acuerdo, diciendo que «con todo lo que hay que tener en cuenta, el gobierno local y la Base de la Fuerza Aérea de Grand Forks no pueden permitirse dar por sentado lo mejor de [China]».
El alcalde de Grand Forks, Bochenski, dijo que ha tomado algunas precauciones en relación con la proximidad de la instalación a la base aérea. Dijo que la ciudad ha «estado en contacto con el comandante del Ala de Reconocimiento 319, quien nos ha asegurado que la compañía será investigada a un nivel superior dentro de la Fuerza Aérea y los departamentos de seguridad nacional apropiados».
The Epoch Times se ha puesto en contacto con las Fuerzas Aéreas de EE. UU. para obtener comentarios.
Preocupación por el trabajo forzado
El Grupo Fufeng ha negado que él o cualquiera de sus filiales haya utilizado trabajo forzado uigur, y ha presentado una auditoría de terceros de junio de 2021 de su única planta en la región de Xinjiang, la instalación Xinjiang Fufeng Biotechnologies, que no identificó ningún uso de trabajo forzado.
La cuestión del trabajo forzado de los uigures ha sido objeto de un creciente escrutinio en los últimos años, a raíz de las crecientes investigaciones que demuestran su uso en diversas industrias de Xinjiang, desde el algodón hasta los materiales para los paneles solares. El régimen comunista chino ha detenido a más de un millón de uigures y otras minorías musulmanas de la región, sometiéndolos a trabajos forzados, adoctrinamiento político, tortura y otras formas de abuso, en una campaña calificada de genocidio por el gobierno estadounidense y otros parlamentos occidentales.
El año pasado, Estados Unidos se convirtió en el primer país en prohibir todas las importaciones procedentes de Xinjiang por motivos de trabajo forzado. El alcalde Bochenski acogió con satisfacción la medida, y señaló el Informe de Comercio Ético de los Miembros de Sedex (SMETA) realizado por terceros en la planta de Fufeng en Xinjiang como prueba de su cumplimiento.
Sin embargo, Kennedy, que revisó el informe de 80 páginas, no está del todo convencido de las conclusiones de la auditoría, que calificó de «limpia».
Habiendo hecho negocios en China durante casi dos décadas y estando familiarizado con las condiciones de muchas de sus fábricas, en particular las que se dedican a la fabricación de productos químicos y biológicos, Kennedy dijo que no descarta un informe sesgado, que asegure a los interesados occidentales en las instalaciones de Grand Forks que no hubo vínculos con el trabajo forzado o con otras malas condiciones laborales.
El principal motivo de su preocupación es la ubicación de la fábrica. Ligeramente al oeste de la Zona de Exportación de Urumqi, dijo que Xinjiang Fufeng Biotechnologies está situada a unas 1.5 millas de un conocido centro de detención y trabajo forzado uigur, el centro nº 2 de Toutunhe.
Kennedy también revisó los registros financieros y de empleo de la empresa. SMETA informó que había «708 empleados permanentes en la fábrica» en el momento de la auditoría. «Tras haber tenido la oportunidad de tener en cuenta el número de trabajadores y el coste de la mano de obra, las cifras simplemente no cuadran», dijo.
Además, Kennedy señaló una foto proporcionada por SMETA, en la página 77, que le pareció extraña para una instalación moderna. «En una foto de la sala de envasado, hay un montón de bolsas de 25 kilos en el suelo, y se ve a alguien llenándolas y sellándolas a mano, no con la automatización».
Este tipo de trabajo intensivo, dijo, justificaría la necesidad del gran número de trabajadores y aumenta aún más su preocupación por las «prácticas laborales turbias».
Fufeng USA no devolvió la solicitud de comentarios.
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