WASHINGTON—En el centro de la Vía Láctea se ubica un agujero negro supermasivo con una masa cuatro millones de veces superior a la de nuestro Sol, llamado Sagitario A*, que algunos científicos calificaron de gigante apacible debido a su inactividad. Pero algún día podría convertirse en una bestia.
El martes, los investigadores declararon haber observado en tiempo real, un espectacular resplandor en el corazón de otra galaxia, aparentemente causado por un agujero negro supermasivo que despierta de su letargo y comienza a atiborrarse de material cercano. Es la primera vez que este proceso se observa en directo.
Telescopios terrestres y en órbita fueron utilizados para seguir los eventos desarrollados en el núcleo de una galaxia llamada SDSS1335+0728, ubicada aproximadamente a 360 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Virgo. Un año luz es la distancia que la luz viaja en un año, equivalente a 5.9 billones de millas (9.5 billones de kilómetros).
Los agujeros negros son objetos extraordinariamente densos con una gravedad tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar. Su tamaño varía desde una masa equivalente a la de una sola estrella hasta los gigantes que existen en el núcleo de muchas galaxias, millones e incluso miles de millones de veces más masivos. El agujero negro supermasivo de la galaxia SDSS1335+0728 tiene una masa de aproximadamente un millón de veces la masa del Sol.
El entorno que rodea a un agujero negro supermasivo puede ser extraordinariamente violento, ya que tritura estrellas y engulle cualquier otro material que se encuentre en su perímetro gravitatorio. Según los investigadores, parece que alrededor del agujero negro supermasivo SDSS1335+0728 se formó un disco giratorio de material difuso que consume parte de la materia. Un disco de este tipo —denominado disco de acreción— irradia energía a temperaturas muy elevadas, a veces eclipsando a toda una galaxia.
Una región brillante y compacta como ésta, alimentada por un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia, se denomina «núcleo galáctico activo».
«Estos núcleos se caracterizan por emitir grandes cantidades de energía en diversas longitudes de onda, desde la radio hasta los rayos gamma. Se consideran uno de los objetos más luminosos del universo», afirma la astrofísica Paula Sánchez Sáez, del Observatorio Europeo Austral en Alemania, autora principal del estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
«Estudiar los núcleos galácticos activos es crucial para comprender la evolución de las galaxias y la física de los agujeros negros supermasivos», añadió Sánchez.
Esta galaxia, con un diámetro de unos 52 mil años luz y una masa equivalente a unos 10 mil millones de estrellas del tamaño del Sol, fue observada durante décadas antes de que se detectaran cambios repentinos en 2019. La luminosidad en el corazón de la galaxia aumentó en las observaciones desde entonces.
Los agujeros negros supermasivos a veces lanzan enormes chorros de partículas de alta energía al espacio, pero en este caso no se detectó ningún chorro de este tipo, según la astrofísica y coautora del estudio Lorena Hernández García, de la Universidad de Valparaíso, en Chile.
Entonces, ¿qué puede haber activado este agujero negro supermasivo?
«Por el momento, no lo sabemos», dijo la Sra. Sánchez.
«Podría tratarse de un proceso natural de la galaxia», añadió Hernández. «Sabemos que una galaxia pasa por diferentes fases de actividad e inactividad durante su vida. Podría ocurrir algo que hiciera que una galaxia se activara, como, por ejemplo, una estrella que cayera hacia el agujero negro».
Según los investigadores, si las observaciones representan algo distinto al inicio de un núcleo galáctico activo, tendría que tratarse de un fenómeno astrofísico nunca antes visto.
Sagitario A*, o Sgr A*, se encuentra a unos 26 mil años luz de la Tierra. ¿Podría también cobrar vida de repente?.
«El mismo proceso podría ocurrirle finalmente a Sgr A*, que en realidad está latente. Pero por ahora no corremos ningún riesgo, y probablemente si se activara no lo notaríamos porque estamos muy lejos del centro», dijo la Sra. Hernández.
Por Will Dunham.
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